La NBA publica su calendario 2026-27 a finales de mes y esto es lo que dicen los expertos de la liga sobre el nuevo duelo de pesos pesados del Este.
El primer encuentro, cuando sea que se celebre en el calendario de la NBA, será surrealista.
Los New York Knicks vs. los Philadelphia 76ers - los campeones defensores contra el equipo que protagonizó la transformación más audaz de este verano - será sin duda imperdible. Hay demasiadas historias fascinantes como para que no lo sea.
Los Knicks son el ejemplo más reciente de triunfo continuo en la liga actual, metódicos pero no temerosos de riesgos, gracias a las adquisiciones de Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns. Los 76ers volvieron a empezar de cero tras ser barridos por los Knicks en la segunda ronda de los playoffs, fichando a Jaylen Brown y luego consiguiendo el compromiso de LeBron James en la agencia libre (esta temporada baja fue la primera en la historia de la liga en la que dos ex MVP de las Finales ficharon por la misma franquicia).
La decisión, algo sorprendente, de James se basó en la convicción de que los 76ers le ofrecían la mejor oportunidad de conseguir su quinto anillo, a punto de cumplir 25 años como profesional. Esto también los puso a él y a Brown en el punto de mira de los Knicks, que aspiran a convertirse en el primer equipo en repetir campeonato en la NBA desde los Golden State Warriors de la temporada 2017-18.
Pero, ¿qué sucederá cuando estos dos gigantes de la Conferencia Este se enfrenten en la cancha y no solo en el papel?
Tras la decisión de James - y con la NBA a punto de publicar su calendario completo para la temporada 2026-27 a finales de este mes -, ESPN pasó la última semana hablando con varios ejecutivos, escuchas y entrenadores sobre los enfrentamientos, las estrategias y las estrellas que podrían decidir los enfrentamientos entre los Knicks y los 76ers: el equipo que se conoce bien frente al equipo que aprende algo nuevo cada día.
"Hay que empezar de cero", dijo un entrenador asistente del Este sobre la estrategia de Filadelfia para la temporada. "Cuando empiezas a jugar, hay ciertas cosas que no se pueden enseñar, cosas que has aprendido a lo largo de los años y que son instintivas cuando tienes un equipo veterano o con mucha química".
Y nadie en los Knicks se sentirá intimidado por el poderío estelar del otro lado de este enfrentamiento.
"Construyeron su reputación hasta el punto de creer que podían vencer a cualquiera", dijo el asistente del Este. "Llegas a un punto en el que la serenidad y la compostura son los ingredientes. Eso es experiencia. Por eso nunca se dieron por vencidos en un partido".
El entrenador señaló a los Knicks y al Oklahoma City Thunder como los dos equipos que han forjado un espíritu de superpotencia a base de esfuerzo y dedicación. Si bien las lesiones sufridas por jugadores clave del Thunder frustraron su intento de repetir el título, los mejores jugadores de los Knicks finalmente estuvieron sanos durante toda la postemporada.
Los 76ers, por su parte, estarán pendiente a la gestión de carga de dos de sus cuatro mejores jugadores esta temporada: Joel Embiid, de 32 años, y James, que pronto cumplirá 42, quien disputó 60 partidos la temporada pasada con Los Angeles Lakers. Embiid ha jugado un total de 57 partidos en las últimas dos temporadas, a medida que los 76ers han cedido el protagonismo a Tyrese Maxey.
Embiid tuvo problemas de movilidad en esa derrota de segunda ronda. Los Knicks utilizaron a Towns como medio de contención para mantener a Embiid ocupado y alejado de posiciones de ayuda, lo que contribuyó a que anotaran 25 triples, igualando el récord de la postemporada, en el Juego 4 decisivo (el pívot Mitchell Robinson le había planteado problemas a Embiid, pero se marchó como agente libre a Boston y fue reemplazado por el exjugador de los 76ers, Andre Drummond).
Un directivo lo expresó de dos maneras: "Se neutralizan mutuamente. Towns es demasiado móvil para Embiid, y Joel es demasiado físico, siempre y cuando juegue así". Al referirse a los problemas de salud de Embiid en los últimos años, el directivo añadió: "No confío en él en absoluto".
Pero con la nueva configuración de la plantilla de los 76ers, quizás la dependencia de Embiid, al menos en este enfrentamiento, disminuya.
Maxey fue All-Star por segunda vez en su carrera la temporada pasada y formó parte del primer equipo All-NBA. Contar con James como facilitador le quita algo de presión a Maxey, permitiéndole ser más agresivo sin balón.
Sin embargo, según un directivo del equipo, la actitud relajada de Maxey podría frenar su progresión natural. El prometedor escolta/alero VJ Edgecombe también tenía grandes expectativas para esta temporada antes de las importantes incorporaciones de James y Brown.
"Maxey y VJ querrán complacer a James, lo que podría afectar negativamente a su juego", dijo el directivo. "[Maxey] ya no es un base puro; todo esto lo va a confundir".
La mayoría de los expertos de la liga creen que los Knicks serán el mejor equipo, al menos durante la temporada regular.
"Los Knicks los superarán al principio gracias a su confianza, y la química del equipo será excepcional", dijo el ejecutivo. "A Filadelfia le llevará un tiempo acoplarse. Pero para los playoffs, encontrarán su ritmo".
Otro entrenador asistente del Este calificó los posibles problemas de los 76ers como "un caos dinámico", mucho más centrado en los detalles que en lo espectacular. "¿Quién es su base suplente? LeBron no va a subir el balón contra nadie que lo presione", dijo. "Ha demostrado en esta etapa de su carrera que no quiere esa responsabilidad. Ahora es un facilitador. Pero no subirá el balón bajo presión".
La defensa de los Knicks, séptima durante la temporada regular 2025-26 pero líder en los playoffs, podría ser una de las mejores opciones para frenar a las nuevas incorporaciones de los 76ers. Brown promedió más de 30 puntos en tres partidos contra los Knicks la temporada pasada, incluyendo una actuación de 42 puntos en la única victoria de los Celtics. Sin embargo, cabe destacar que el especialista en defensa exterior, OG Anunoby, se perdió ese último partido por lesión.
"Los dos jugadores con más posibilidades de defenderlos son [Josh] Hart y OG", declaró el primer entrenador asistente del Este.
La trayectoria de Anunoby como uno de los mejores defensores exteriores de la NBA lo convierte en la opción ideal para marcar a James en la posición de alero, mientras que Hart puede aumentar la presión desde 27 metros (90 pies) cuando James inicie la ofensiva. No obstante, es difícil imaginar que la energía de James se maneje de esa manera con frecuencia.
“Es como Houston sin Fred VanVleet. Jugaron con Reed Sheppard y Amen Thompson, y el ataque no funciona igual”.
"Reed intenta anotar, Amen no tira bien y, por lo tanto, Kevin Durant no recibe el balón porque no marcan a Amen. No hay un organizador, y la defensa puede anular a KD y sobrecargarlo. La pregunta es: '¿Por qué no ficharon a un base suplente?'"
Pero los problemas de los Rockets no son los mismos que los de los 76ers, que están lanzando a dos estrellas a un entorno donde de repente hay que ganar ya, y donde surgirán problemas imprevisibles y, quizás, imposibles de solucionar en el momento.
El base suplente José Alvarado fue un factor decisivo para los Knicks, según el entrenador. Se rumoreaba desde hacía tiempo que Alvarado se uniría a Nueva York antes de la fecha límite de traspasos, y su presencia permitió a Brunson descansar durante breves periodos. El entrenador cree que fue fundamental.
"Le quitó presión a Brunson durante 10 minutos por partido. Solo 10 minutos", dijo. "Fue el fichaje más subestimado de cara a los playoffs. [Alvarado] presionó, impuso ritmo. No tenía que hacer la jugada, solo necesitaba aliviar la presión sobre algunos jugadores con su responsabilidad en el manejo del balón".
Liberar a Brunson le permitió ser aún más efectivo en el último cuarto que cuando ganó el premio al Jugador Más Decisivo del Año de la liga en la temporada 2024-25. También es el líder indiscutible de los Knicks en la cancha cuando surgen problemas; incluso el entrenador Mike Brown admite que se apoya en el liderazgo de Brunson.
En Filadelfia, no será tan sencillo definir quién ocupará ese puesto, al menos al principio. Esto ejerce mucha presión sobre el entrenador de los 76ers, Nick Nurse, para que se gane la confianza de las dos nuevas estrellas y, posteriormente, para que ellos la cultiven con los jugadores actuales.
"¿Qué piensan cuando las cosas se ponen difíciles? ¿Qué jugadas utilizan?", preguntó el entrenador. "¿Quién es el líder? ¿Se convierte Jaylen Brown en el líder vocal? ¿Es LeBron? ¿Y Maxey? ¿Es uno más del grupo? Hay aspectos dinámicos que son más importantes que los físicos".
Otro entrenador asistente cree que esto se resolverá, quizás antes de lo previsto.
"Todos saben que tendrán que sacrificarse", afirmó. "El respeto por el juego individual de cada uno ya está establecido, y el liderazgo se compartirá y se entenderá".
La adaptación de Brown a Filadelfia podría ser la más difícil, considerando el rol que desempeñó la temporada pasada en Boston. Controlar la cantidad de posesiones (su porcentaje de uso del 35.1% fue el tercero mejor de la NBA la temporada pasada) lo llevó a su mejor temporada en términos estadísticos, aunque el final no fue del todo satisfactorio debido a la eliminación de los Celtics en los playoffs y los rumores de traspaso posteriores.
Si tomamos como ejemplo a los Knicks, Towns tardó una temporada y media en ser utilizado correctamente, culminando en la postemporada, donde fue clave en su racha récord de 13 victorias en playoffs.
Pero los altos directivos confían en Brown. Un ejecutivo de la directiva, cuyo equipo se enfrentó a Boston en los playoffs en los últimos años, dijo que temía a Brown porque aportaba una dureza que los Celtics no tenían. Un gerente general de la Conferencia Oeste fue aún más allá, creyendo que Brown se adaptaría "prácticamente sin problemas" a los enfrentamientos contra los Knicks.
"La ventaja de Brown radica en su enorme versatilidad defensiva, en mi opinión", dijo el gerente general. "Puede defender en cualquier posición. Defiende eficazmente al pívot en ocasiones gracias a la fuerza de sus piernas y su agilidad. Es difícil imaginar una situación en la que se vea perjudicado".
Todo esto augura una temporada emocionante: un campeón que intenta revalidar su título contra un equipo tan talentoso y, a la vez, tan lleno de interrogantes.
"Todo lo que Filadelfia implemente será completamente nuevo, sin grandes alardes", dijo el entrenador. "¿Cuándo entrará en juego la memoria muscular?"