Jose E. Feliciano y Kwanza Jones, copropietarios de Padres, calificaron la compra de la franquicia como una "inversión familiar"
SAN DIEGO -- En una animada conferencia de prensa que marcó el inicio de una nueva era para los San Diego Padres, los copropietarios Jose E. Feliciano y Kwanza Jones calificaron la compra de la franquicia como una "inversión familiar" y se comprometieron a gastar de manera "ambiciosa" pero "sensata".
"Hemos tenido la bendición de contar con un equipo en una ciudad que nos apoya de tal forma que nos permite reinvertir en ese equipo, en ese estadio y en esa ciudad", declaró Feliciano durante su presentación oficial, el lunes, en una sala de prensa del Petco Park. "Estamos comprometidos a hacerlo. Vamos a ajustar nuestros gastos a nuestras posibilidades. Eso puede significar cosas distintas según el año. Pero queremos ganar. Y seguiremos apoyando ese objetivo de muchas maneras. Eso implica que, en ciertos momentos, seremos agresivos. Sin embargo, siempre lo haremos teniendo en cuenta la salud del equipo a largo plazo. Creo que lograremos equilibrar ambos aspectos".
Feliciano y Jones, un matrimonio con vínculos tanto con una firma de capital privado como con la Premier League inglesa, acordaron la compra de los Padres por una cifra récord de 3.9 billones de dólares a mediados de abril; su adquisición fue aprobada por unanimidad el lunes pasado por los otros 29 propietarios de las Grandes Ligas (MLB).
Feliciano, empresario e inversor puertorriqueño, fue designado como la persona con autoridad de control, aunque Jones —ex atleta de pista de División I y fundadora de su propia empresa de medios y desarrollo personal— tendrá la misma capacidad de decisión sobre el rumbo de la franquicia. Durante una sesión con los medios que duró una hora —la cual comenzó con una canción compuesta y grabada por la propia Jones y concluyó con ambos vistiendo camisetas personalizadas de los Padres—, la pareja habló frecuentemente sobre la importancia de continuar el legado del fallecido propietario Peter Seidler.
Queda por ver hasta qué punto lo harán.
Entre su nombramiento como persona con autoridad de control en noviembre de 2020 y su fallecimiento en noviembre de 2023, Seidler realizó inversiones récord y elevó la popularidad de los Padres a niveles sin precedentes. Sin embargo, en los años posteriores —bajo la gestión de su socio comercial de larga data, Eric Kutsenda, y más tarde de uno de sus hermanos, John Seidler—, los Padres han reducido su masa salarial, limitando así al gerente general A.J. Preller en su búsqueda por construir el primer equipo campeón de la Serie Mundial en la historia de la franquicia.
El lunes, Feliciano y Jones no entraron en detalles sobre la nómina salarial, la cual —a pesar de haber tenido otra temporada baja de gastos contenidos— se sitúa en unos 220 millones de dólares, ocupando el noveno lugar en las Grandes Ligas.
Sin embargo, dejaron claras sus intenciones.
"Necesitamos ganar la Serie Mundial", afirmó Feliciano. "Así de simple. Eso es lo que vamos a hacer".
Feliciano es cofundador y socio director de Clearlake Capital Group, una firma de capital privado con sede en Santa Monica, California, centrada en los sectores industrial, tecnológico y de consumo. A través de dicha firma, Feliciano también es copropietario del Chelsea Football Club de la Premier League inglesa. Jones y Feliciano, quienes se conocieron mientras estudiaban en la Universidad de Princeton, fundaron asimismo la Kwanza Jones & Jose E. Feliciano Initiative*, una organización de inversión y filantropía comprometida con diversas causas.
La participación de Jones y Feliciano en los Padres supera el 40 por ciento, según una fuente. Otros integrantes del grupo propietario incluyen, según la misma fuente, a: Joey y Jesse Buss, los hijos menores del fallecido propietario de Los Angeles Lakers, el Dr. Jerry Buss; Alfredo Harp Helú, quien ya era propietario minoritario bajo la administración anterior; Behdad Eghbali, cofundador de Clearlake junto a Feliciano; el director ejecutivo (CEO) de los Padres, Erik Greupner; y miembros de la familia Seidler que han conservado una participación en el equipo.
Recientemente, ha surgido una tendencia de firmas de capital privado adquiriendo equipos deportivos profesionales, lo que lleva a las franquicias a centrarse en maximizar los beneficios y genera en los aficionados locales la sensación de estar siendo desplazados. No obstante, Feliciano y Jones subrayaron que Clearlake no intervendrá en la gestión de los Padres. Sus comentarios sugieren que consideran a la franquicia como una parte integral de la comunidad.
"Por eso decimos que la familia es lo primero: porque la perspectiva desde la que analizamos esta inversión es muy, muy distinta", señaló Jones, comparando la compra de los Padres por parte de la pareja con la vinculación de su esposo a Clearlake. "El compromiso es muy diferente. En cuanto a los resultados que buscamos... uno siempre aspira a resultados extraordinarios, pero aquí estamos realmente dedicados y comprometidos con algo que va más allá de un simple resultado financiero". Los Padres han registrado un sólido inicio de 15-6 en agosto y actualmente van camino de alcanzar la postemporada por tercer año consecutivo. Sin embargo, la franquicia sigue buscando su primera aparición en la Serie Mundial desde 1998 y su primer campeonato desde su fundación en 1969.
Hace 14 años, un grupo encabezado por Ron Fowler y Seidler —sobrino del antiguo propietario de Los Angeles Dodgers, Peter O'Malley— compró a los Padres con una valoración de 800 millones de dólares. Ahora, los Padres se han vendido por casi cinco veces esa cifra. Su elenco de estrellas —Manny Machado, Fernando Tatis Jr., Jackson Merrill y Mason Miller actualmente, además de figuras como Juan Soto y Blake Snell en el pasado— contribuyó a que establecieran continuamente récords de asistencia de la franquicia. Su situación financiera actual, lastrada por contratos excesivos y la falta de un acuerdo de derechos de transmisión local, claramente no mermó el valor de la franquicia.
Queda por ver qué rumbo darán Jones y Feliciano a los Padres a partir de ahora.
"No se me ocurre nadie más adecuado para la dirección que debemos tomar como organización", afirmó Greupner, quien forma parte del equipo desde 2010. "Creo que hemos logrado mucho. Obviamente, aún no hemos alcanzado nuestra meta definitiva. Y considero que, para llevarnos hasta allí, no hay mejores personas que Jose y Kwanza. Todos estamos increíblemente entusiasmados por seguir con nuestra labor aquí. Trabajar en el deporte profesional y en el beisbol en San Diego, no hay nada mejor que eso".