Se suponía que Ohtani sería un pionero. Sin embargo, su éxito sin precedentes ha puesto de manifiesto lo difícil que es realmente lo que hace.
SHOHEI OHTANI NO se supone que fuera la excepción.
En un momento dado, se esperaba que fuera un pionero.
Cuando Ohtani llegó a las Grandes Ligas como jugador polivalente en 2018, se pensó que abriría camino para otros. No solo era único; estaba ampliando los límites de lo posible en un deporte tradicionalmente regido por las convenciones. Su éxito era potencialmente revolucionario. Sin embargo, se ha dado en un vacío.
No existen otros jugadores polivalentes en las Grandes Ligas, y muy pocos se están desarrollando en las ligas menores. Durante estos últimos ocho años, a pesar de ser consistentemente uno de los mejores bateadores y frecuentemente uno de los mejores lanzadores, Ohtani ha sido el único. En ese tiempo, el pitcheo se ha vuelto aún más avanzado, se introdujo el bateador designado universal y abrirse paso como jugador polivalente se ha vuelto aún más difícil. Al igual que antes de Ohtani, innumerables jugadores que destacaron como bateadores y lanzadores en el nivel amateur siguen especializándose a medida que avanzan en las filas profesionales.
Como Michael Harris II, Carson Benge y Jo Adell, quienes fueron muy observados como lanzadores pero terminaron jugando en los jardines. O Jac Caglianone y Bryce Eldridge, a quienes en las reuniones previas al draft les dijeron que tendrían la oportunidad de jugar en ambas posiciones, pero nunca lo hicieron. O Jake Cronenworth y Nolan McLean, quienes lanzaron y batearon en las ligas menores y lo dejaron ahí. O Michael Lorenzen, quien estuvo más cerca que nadie, pero no ha bateado en las Grandes Ligas en cinco años.
Se han quedado con la duda, pero también, en cierto modo, con alivio.
"Me gustaría haber jugado en ambas posiciones", dijo Harris, el jardinero central de los Atlanta Braves en su quinto año. "Al mismo tiempo, no me duele el brazo ahora, así que estoy contento con mi situación".
El camino de Ohtani para convertirse en el primer jugador polivalente desde Babe Ruth - quien compaginaba ambos roles cuando el béisbol no estaba ni mucho menos tan perfeccionado, y prácticamente dejó de lanzar a los 25 años - ha estado plagado de dolencias, incluyendo una cirugía Tommy John en 2018, una cirugía de rodilla en 2019, una segunda reparación del ligamento colateral cubital en 2023, una cirugía de hombro en 2024 y, ahora, molestias constantes en la rodilla cada vez que sube al montículo.
Ohtani no ha lanzado en un partido desde el 3 de julio, y no se sabe cuándo, si es que alguna vez, volverá a hacerlo. En medio de todo esto, su rendimiento ofensivo disminuyó, lo que provocó un periodo en la lista de lesionados para tratar otras dolencias, principalmente dolor en el brazo derecho. Si los cuatro premios MVP de Ohtani son una prueba de lo que es posible cuando se superan los límites, su temporada de 2026 demuestra por qué nadie más lo está haciendo.
El gerente general de los Dodgers de Los Ángeles, Brandon Gomes, calificó de "prácticamente nulas" las posibilidades de que algún día surja otro jugador polivalente como Ohtani.
Gomes señaló que el listón para ser bateador designado en las Grandes Ligas está altísimo. Alcanzar ese nivel mientras se compagina con todas las exigencias de un lanzador abridor es sumamente difícil. Lograr un rendimiento lo suficientemente alto en ambas posiciones como para resistir la presión pública de renunciar a una de ellas, como suele hacer Ohtani, parece imposible.
"Simplemente no sé quién puede hacer eso", dijo Gomes, quien lanzó en las Grandes Ligas durante cinco años y anteriormente dirigió el departamento de desarrollo de jugadores de los Dodgers. "Hay que tener una habilidad excepcional, ser un prodigio físico y tener la suficiente confianza mental como para pensar: 'Puedo lanzar 12 lanzamientos en el bullpen al 60% de mi capacidad para conservar energía, y estoy más que preparado para lanzar en un partido'".
Adell jugó junto a Ohtani en Los Angeles Angels durante cuatro años y a menudo se maravillaba de su meticulosidad. Ohtani bateaba la pelota más lejos y la lanzaba con más fuerza que casi nadie, pero además tenía una conexión única con su cuerpo y sus necesidades. Por eso, los Dodgers le dan a Ohtani más libertad que a cualquier otro jugador.
El próximo jugador polivalente necesitaría un talento extraordinario, pero también, en opinión de Adell, un nivel de precisión y concentración que solo Ohtani parece poseer.
"Creo que probablemente habrá algunos más que intenten hacer lo que él ha hecho, pero es muy difícil", dijo Adell, ahora con los Cleveland Guardians. "En realidad, se trata de gestionar la carga de trabajo. Porque llegas a la mitad del año y estás intentando hacer tus sesiones de bullpen, tienes fatiga en el brazo, tu swing no se siente bien, pero tienes que hacer ambas cosas. Es una tarea difícil".
LORENZEN AÚN RECUERDA un partido de hace siete años.
Los Cincinnati Reds estaban en Pittsburgh el 27 de septiembre de 2019, y Lorenzen comenzó como jardinero central. Para la séptima entrada, el marcador estaba empatado y Lorenzen fue llamado a lanzar. Mantuvo a los Piratas sin anotar, bateó en la parte alta de la octava, impulsó la carrera de la ventaja, jugó otra entrada sin permitir carreras en la parte baja, y luego regresó al jardín central para la novena.
"Fue como volver a la universidad", dijo Lorenzen. "Fue increíble. Ojalá pudiera volver a hacerlo".
Desde el debut de Ohtani, ningún jugador de las Grandes Ligas se ha acercado tanto a replicarlo como Lorenzen. Con los Rojos en 2019, Lorenzen acumuló 83⅓ entradas como relevista y 89 entradas como jardinero. Sin embargo, desde entonces, se ha dedicado casi exclusivamente a lanzar. Lamenta no haber tenido suficiente libertad y cree que el bateador designado universal, implementado de forma permanente en 2022, lo perjudicó enormemente. La ampliación de las plantillas durante la temporada 2020, acortada por la COVID-19, que redujo la necesidad de versatilidad, tampoco ayudó.
Cuando los Colorado Rockies firmaron a Lorenzen con un contrato de $8 millones la temporada baja pasada, consideraron la posibilidad de obtener mayor flexibilidad en la plantilla haciéndolo batear ocasionalmente. Pero nunca lo hicieron. Lorenzen, ahora miembro de los Toronto Blue Jays, sigue practicando bateo con una máquina de lanzar para mantener sus ojos acostumbrados a la alta velocidad, por si acaso. Admite que se necesita una mentalidad especial para ser un jugador polivalente en las Grandes Ligas, pero cree que la falta de otra mentalidad similar se debe en gran medida a una regla.
En un intento por reducir la frecuencia con la que los jugadores de posición lanzan, Major League Baseball comenzó a categorizar a los jugadores de posición y a los lanzadores en 2020, estableciendo que, con algunas excepciones, solo los lanzadores pueden lanzar. La regla también creó una vía para la condición de jugador de doble función, una designación que básicamente otorga a los equipos un lanzador adicional. Para calificar, tanto para esa temporada como para la siguiente, un jugador necesita acumular al menos 20 entradas como lanzador y jugar al menos 20 juegos como jugador de posición, con al menos tres turnos al bate en cada uno de esos juegos.
Algunos jugadores consideran que este último requisito es demasiado exigente. Tan exigente, de hecho, que desincentivó a los jugadores de doble función en un momento en que jugadores como Lorenzen, Jake Cronenworth, Jared Walsh y Matt Davidson aspiraban a serlo.
"Es una lástima que haya sido así, porque creo que veríamos a muchos más jugadores de doble función si no fuera por eso", dijo Cronenworth. "Ahora es muy difícil lograrlo".
Un funcionario de la MLB declaró que el umbral se estableció para premiar a los jugadores que realmente juegan en ambas posiciones y evitar que los equipos abusen de los requisitos para obtener ese estatus, por ejemplo, buscando turnos al bate para los lanzadores en partidos con marcadores abultados a lo largo de la temporada. El funcionario añadió que la liga no ha recibido quejas de equipos ni jugadores y, por lo tanto, no está considerando modificar la regla.
Con el equipo filial Triple-A de los Tampa Bay Rays en 2019, Cronenworth acumuló 406 apariciones al plato, pero solo lanzó siete veces, aunque registró una efectividad de 2.45. Pertenecía a la misma organización que seleccionó a Brendan McKay y Tanner Dodson como jugadores que también jugaban en ambas posiciones, y lo veía como una posibilidad real para su futuro.
Cronenworth se unió a los San Diego Padres en un intercambio durante la temporada baja, pero aún realizaba sesiones de bullpen en sus instalaciones al comienzo de los entrenamientos de primavera de 2020. Luego, la pandemia de COVID-19 paralizó el deporte. Cuando el béisbol regresó, Cronenworth era exclusivamente jugador de posición. No ha vuelto a lanzar desde entonces.
Aún piensa en lo que pudo haber sido.
"Sé que habría sido divertido, eso seguro", dijo Cronenworth, ahora en su séptima temporada en las Grandes Ligas. "¿Cómo habría sido? No tengo ni idea. Me divertía, era genial y era mucho".
ANTES DE QUE LOS SAN FRANCISCO GIANTS seleccionaran a Eldridge en el puesto 16 del draft de 2023, directamente desde high school, le mostraron una superposición en 3D de su swing y el de Ohtani para demostrarle su similitud.
Al igual que Ohtani, Eldridge también era lanzador. En su último año en James Madison High School en Vienna, Virginia, registró una efectividad de 1.06 con 66 ponches en 39⅔ entradas como lanzador y bateó para .422 con ocho jonrones y un OPS de 1.716.
Pero cuando se unió al sistema de ligas menores de los Gigantes, no había ningún plan para él como lanzador. Ya entonces se dio cuenta de lo que se avecinaba. Una lesión en el hombro que surgió justo en ese momento tampoco ayudó. Eldridge les recordaba ocasionalmente a los entrenadores y directivos del equipo que podía lanzar, pero nunca lo demostró desde el montículo. En cambio, ascendió rápidamente a las Grandes Ligas como primera base con 20 años el pasado septiembre.
“Me habría encantado tener esa oportunidad”, dijo Eldridge. “Creo que podría haber sido bueno en ello. Pero estoy contento con mi situación actual. No creo que estaría aquí a mi edad si estuviera haciendo ambas cosas”.
El caso de Eldridge es lo habitual. A medida que el béisbol se vuelve más exigente, sus jugadores se especializan a edades más tempranas que nunca. Incluso ahora, con los equipos viendo el potencial de Ohtani, el tiempo, la paciencia y el dinero necesarios para que un jugador polivalente triunfe en las ligas profesionales “requerirían una justificación de talento excepcional”, afirmó un ejecutivo.
“Ya es bastante difícil desarrollar lanzadores abridores, y mucho menos uno que además sea capaz de batear en una alineación de Grandes Ligas”, añadió. “Simplemente no existe ese talento, e incluso aquellos que muestran ese potencial terminan encaminándose hacia un solo camino una vez que empiezan a tener dificultades. Ohtani no es el que lleva la antorcha, el que abre el camino a los demás. Es el único. Nadie lo sigue”.
Cuando McKay fue seleccionado en la cuarta posición del draft de 2017, se le consideraba el mejor jugador polivalente proveniente de la universidad desde Dave Winfield, 44 años antes. Sin embargo, las lesiones truncaron su carrera. Desde entonces, solo seis jugadores han sido seleccionados con la designación de polivalente, según el registro del draft de la MLB. Esta cifra es incompleta, pero no por mucho.
Solo hay un puñado de jugadores polivalentes en las ligas menores, la mayoría en los niveles inferiores. Los más destacados son Seong-Jun Kim y Josh Owens, de los Texas Rangers, ambos en Clase A. Los Athletics tienen uno en Shotaro Morii, los Boston Red Sox en Conrad Cason, y los Cincinnati Reds acaban de seleccionar a Kenny Ishikawa. Todos están al menos a tres niveles de las Grandes Ligas. Las probabilidades de que alguno de ellos mantenga ambas habilidades durante mucho tiempo son mínimas.
"Creo que habrá quienes lo hagan", dijo Benge al ser preguntado si alguien seguirá los pasos de Ohtani en el futuro. "Pero también tienes que ser el mejor del mundo en ambas facetas, así que es bastante difícil de lograr".
Además, necesitas influencia. Ohtani se quedó en Japón tras terminar high school en 2012 porque los Nippon-Ham Fighters lo convencieron con un plan para desarrollarlo tanto como lanzador como bateador. Cuando finalmente decidió venir a Estados Unidos para jugar en las Grandes Ligas, eligió a su equipo basándose principalmente en quién le ayudaría a ser un jugador completo al más alto nivel mundial. Lo mismo ocurrió cuando entró en el mercado de agentes libres después de la temporada 2023.
Tres años después, su condición de jugador de dos vías parece tan frágil como siempre.
Ohtani, que cumplió 32 años en julio, lanzó como un potencial ganador del Premio Cy Young en la primera mitad de esta temporada, con una efectividad de 1.79 en 14 aperturas. Su producción ofensiva sigue estando entre las mejores del deporte, como lo demuestra su índice de carreras creadas ponderadas de 142. Pero el cuerpo de Ohtani le ha fallado en los últimos tres meses.
Ohtani admitió la semana pasada que "muy probablemente" no volverá a lanzar esta temporada, y añadió que se está "enfocando en batear de ahora en adelante". Dada su edad, la incertidumbre laboral que ensombrece el deporte y la fragilidad de compaginar dos roles a la vez, es razonable preguntarse si alguna vez lo veremos lanzar y batear simultáneamente. Los Dodgers básicamente le permitirán intentarlo mientras se sienta capaz, pero nadie, ni siquiera el propio Ohtani, sabe cuánto durará.
¿Y si alguien lo seguirá? Esa también es una incógnita.
"Creo que no será la última vez que lo veamos", dijo Eldridge. "Es que... quiero decir, ese tipo fue creado en un laboratorio. No estoy seguro de dónde salió. Es un fenómeno. Creo que lo veremos en el futuro, especialmente a medida que la tecnología siga mejorando y la gente lo observe con más detenimiento, vea cómo se desenvolvía y su rutina. Quizás los entrenadores en Japón que lo ayudaron a lograrlo escriban algún libro o algo así."
Jorge Castillo y Bradford Doolittle de ESPN contribuyeron a este artículo.