El equipo que pierda no quedará eliminado, pero sus opciones se volverán muy remotas. El ganador, en cambio, dará un paso fundamental hacia la clasificación del CFP.
OXFORD, Mississippi — Quizás lo único que supera la importancia de lo que está en juego en el enfrentamiento del sábado entre los Georgia Bulldogs —número 2 del ranking— y los Ole Miss Rebels —número 12— sea el nivel de respeto mutuo que existe entre el entrenador de los Bulldogs, Kirby Smart, y su contraparte de Ole Miss, Pete Golding.
“Pete ha hecho un trabajo tremendo”, aseguró Smart.
Por su parte, Golding describió a Smart y a su cuerpo técnico como “el estándar de oro en el fútbol americano universitario”.
Desde 2023, ningún par de programas de la SEC ha logrado mejores registros que Georgia (43-7) y Ole Miss (40-9).
Esta temporada, ambos equipos cuentan con quarterbacks altamente productivos, aunque con estilos marcadamente diferentes.
Georgia (7-1, 5-1 en la SEC, número 2 en el CFP) presenta un ataque terrestre capaz de consumir el reloj, con Nate Frazier, Dwight Phillips Jr. y Bo Walker sumando un total de 19 touchdowns. Esto ha aligerado la carga sobre el quarterback Gunner Stockton, quien, aun así, ha mostrado gran eficiencia al registrar más de 1,600 yardas y 17 touchdowns por pase.
Ole Miss (6-2, 4-2 en la SEC, número 10 en el CFP) emplea un estilo de juego basado en pases rápidos y jugadas explosivas, liderado por el quarterback Trinidad Chambliss. El candidato al Trofeo Heisman ha acumulado 2,189 yardas y 18 touchdowns por aire.
En sus últimos cuatro enfrentamientos, ambos equipos se han repartido las victorias, incluyendo dos partidos memorables la temporada pasada en los que ambos quarterbacks tuvieron actuaciones destacadas. Georgia logró remontar para ganar 43-35 en la temporada regular, dominando el último cuarto; Ole Miss respondió con un triunfo de 39-34 en los cuartos de final del College Football Playoff, disputados en el Sugar Bowl.
Al preguntársele cómo planean los Bulldogs defender a Chambliss, Smart respondió con ironía: “¿Cuánto tiempo tienes? Podríamos hablar de eso durante una hora, pero no es solo eso. Es su toma de decisiones en cada jugada lo que realmente lo convierte en un jugador de élite”.
Del mismo modo, Golding expresó su admiración por las habilidades de Stockton.
“Es un quarterback que hace mejores a todos los que lo rodean”, afirmó Golding. “Es un competidor de élite y tiene una resistencia a toda prueba”.
Smart y Golding prevén una jornada difícil para sus defensas
Smart y Golding se forjaron una reputación como coordinadores defensivos antes de convertirse en entrenadores principales, y se muestran sorprendentemente francos al describir los desafíos que tienen por delante.
“Stockton es muy bueno, y Mike Bobo (coordinador ofensivo de Georgia) sabe hacer daño con los pases de play-action y el diseño de sus jugadas”, agregó Golding. “Así es la situación: hay que detener el juego terrestre. Si no lo logras, te espera un día muy largo”.
Los Rebels han mostrado irregularidad en defensa, pero cuentan con los linebackers recién incorporados Tajh Boyd, Keaton Thomas y Luke Ferrelli.
Por su parte, Suntarine Perkins destaca por su capacidad para realizar jugadas decisivas, desempeñándose desde diversas posiciones.
Georgia cuenta con defensores capaces de cambiar el rumbo de un partido, como el linebacker Chris Cole —quien ha anotado dos touchdowns tras recuperar balones sueltos— y los safeties Ellis Robinson y KJ Bolden, cada uno con tres intercepciones.
“No hay nada que podamos hacer que él (Chambliss) no haya visto ya. No se le puede engañar”, comentó Smart. “Hay que jugar de forma sólida y disciplinada. No existe una solución perfecta”.
El ganador obtendrá una ventaja importante de cara a la postemporada
Al llegar a este fin de semana, 10 equipos aún mantienen posibilidades matemáticas de conquistar, ya sea de forma compartida o absoluta, el título de la SEC.
Georgia es uno de los dos únicos equipos de la liga con una sola derrota, junto con los Kentucky Wildcats. Por su parte, Ole Miss es uno de los seis equipos de la SEC que registran dos derrotas.
En la primera clasificación de la temporada para el College Football Playoff, los Bulldogs y los Rebels aparecieron en el cuadro, ocupando el segundo y décimo puesto, respectivamente. El equipo que pierda no quedará eliminado, pero sus opciones se volverán muy remotas. El ganador, en cambio, dará un paso fundamental hacia la clasificación para la postemporada.
Encabezados por Georgia (n.º 2), un total de 10 equipos de la SEC figuran en el Top 25 de la AP. En caso de victoria, los Rebels —actualmente en el puesto 12— entrarían previsiblemente en el Top 10. Georgia podría ascender al puesto número 1 si logra una victoria, dependiendo de cómo les vaya a los Miami Hurricanes —actuales número 1— frente a los Notre Dame Fighting Irish, el número 4.
Los jugadores clave de ambos equipos se expresaron con elogios hacia el rival.
Si existe alguna animosidad entre los jugadores de Georgia y los de Ole Miss, esta permaneció bien oculta durante la semana.
“Me encanta jugar contra Georgia”, dijo Will Echoles, tackle defensivo de Ole Miss, con una sonrisa. “Saben correr con el balón; es parte de su ADN. Es un partido de gran envergadura, muy físico, y es el tipo de encuentro en el que uno quiere estar presente”.
Al preguntársele sobre la defensa de los Rebels, el corredor de Georgia, Nate Frazier, afirmó que siente “un gran respeto por ellos y por su forma de jugar. Sabemos mucho sobre ellos y será un enfrentamiento complicado”.
Los últimos años dejan en muy buen lugar a ambos programas.
Desde 2023, Ole Miss registra un balance de 25-1 en casa, con siete victorias ante equipos clasificados en el ranking, incluida una victoria por 28-10 sobre Georgia —entonces número 2— en 2024.
Desde 2021, los Bulldogs han logrado un registro de 72-8 —el mejor de la SEC—, con cuatro clasificaciones para el CFP (College Football Playoff) y dos campeonatos nacionales.