Una apretada carrera a los playoffs, MVP, Super Bowl y más…
Las primeras nueve semanas de la temporada de la NFL sirven como hoja de ruta para el resto de la campaña, aunque con algunos baches en el camino hacia el Super Bowl LXI en Los Angeles.
La NFC Sur suele ser un trayecto complicado —del tipo que probablemente tu sistema de navegación preferido evitaría—, y esta temporada no es la excepción. El balance combinado de la división es de 12-22. Los Jacksonville Jaguars tienen el camino despejado hacia Los Angeles, ya que sus rivales de la AFC Sur parecen haberse quedado sin combustible: Jacksonville tiene un registro de 6-2, mientras que el resto de la división suma un 6-19. Por su parte, los Buffalo Bills, con un 7-1, han dejado atrás al resto de los equipos de la AFC Este; en la NFC Este, los New York Giants avanzan a toda marcha, siendo el único conjunto con más de cuatro victorias.
Sin embargo, las otras cuatro divisiones cuentan con importantes mejoras y la potencia suficiente para llegar a Los Angeles. La verdadera carrera comienza ahora.
Para analizar todo esto —e identificar posibles sorpresas, candidatos al MVP y aspirantes al Super Bowl—, consultamos a expertos de la liga para evaluar el punto medio de la temporada y lo que nos espera en la lucha por las divisiones. ¡Abróchense los cinturones!
NFC Norte: una división que pisa fuerte
Una división es realmente competitiva cuando un récord de 6-2 no le otorga a un equipo ninguna ventaja clara en la clasificación. Al llegar a la Semana 10, el balance combinado de la división es de 31-9; Bill Barnwell, de ESPN, ha planteado que podría tratarse de la división más fuerte que hayamos visto.
Los Green Bay Packers, con un 6-3, tienen el peor registro, pero vienen en ascenso gracias a uno de los ataques aéreos más peligrosos de la liga. En cuanto a los Vikings, la reciente incorporación de Kirk Cousins —que complementa a una defensa de élite— hace que su racha de dos derrotas consecutivas (que los dejó con un 6-2) sea menos preocupante para sus seguidores. Los Detroit Lions son capaces de anotar contra cualquier defensa y de diversas maneras. Pero es el hombre que alguna vez dirigió la ofensiva de Detroit —el entrenador en jefe de los Chicago Bears, Ben Johnson— quien marca la diferencia.
“Chicago es el equipo mejor dirigido”, señaló un ejecutivo de la AFC. “Es de élite. Es uno de los mejores de la NFL y apenas está en su segundo año. Además, cuentan con una de las mejores ofensivas, semana tras semana. La defensiva es sólida. Creo que, si Caleb (Williams) simplemente juega dentro del esquema, ganarán con facilidad”.
Chicago necesita que su cuerpo de backs defensivos resista; los Bears evaluaron opciones de esquineros antes de la fecha límite de traspasos, pero finalmente decidieron que bastaba con la incorporación de la superestrella y tackle defensivo Jeffery Simmons.
Chiefs y Broncos, en plena exhibición
Denver Broncos y los Kansas City Chiefs se perfilan para protagonizar la mejor contienda divisional entre dos equipos.
Denver necesitó cada segundo del reloj para superar a Kansas City por 28-24 en la Semana 8. Los Chiefs, que llegaron a ganar nueve títulos consecutivos de la AFC Oeste, se encuentran en la situación inusual de tener que perseguir al vigente campeón. Sin embargo, algunos en la liga aún dudan a la hora de apostar por Denver para ganar la división por segundo año consecutivo.
"Están muy igualados, pero si ambos equipos están sanos, (Patrick)Mahomes le da la ventaja a K.C.", comentó un veterano evaluador de personal de la AFC. "Ambos equipos son muy buenos y equilibrados, así que el desempeño de los quarterbacks es lo que marca la diferencia. Todavía me preocupa el grupo de receptores de Kansas City, pero la ofensiva de Denver ha estado poco coordinada este año".
Denver ocupa el puesto 27 en ataque terrestre (91.4 yardas por partido) y el 24 en ataque aéreo (185.9 yardas por partido). Es difícil ganar un título divisional así, sin importar lo decisivos que resulten la defensiva y Bo Nix semana tras semana.
¿Es la NFC Oeste lo que prometía ser?
La clasificación indica que no. Muy pocos esperaban que los dos equipos que disputaron el Campeonato de la NFC el año pasado tuvieran, a estas alturas, el mismo registro de 5 victorias y 4 derrotas; pero esa es, precisamente, la situación en la que se encuentran los Seattle Seahawks y los Los Angeles Rams.
Ambos equipos tienen problemas: a Seattle le cuesta anotar, y los Rams no logran recuperar a sus jugadores lesionados. Aun así, ambos cuentan con el talento suficiente como para intentar desafiar a San Francisco (7-1), equipo que recibirá a los Seahawks en la Semana 12 y a los Rams en la Semana 14. Los 49ers parecen estar listos para sentenciar la división para entonces.
"Ya han conseguido una ventaja (de 2 partidos y medio) y parece que están superando sus problemas de lesiones", señaló un ejecutivo de la AFC. “Los Rams no consiguieron ningún receptor antes de la fecha límite, y eso les va a pasar factura. Sam Darnold (mariscal de campo de los Seahawks) está teniendo dificultades en el nuevo esquema ofensivo, y Arizona es, bueno… Arizona”.
La mayor parte de la defensa titular de San Francisco ha regresado, y los receptores Mike Evans y Deebo Samuel Sr. volverán muy pronto. Por su parte, Los Angeles no cuenta con Davante Adams ni con Puka Nacua, y Darnold se perderá varios partidos por segunda vez esta temporada.
La profundidad de plantilla marca la diferencia en la AFC Norte
A la AFC Norte solo le faltan una (bueno, quizás dos) lesiones de Lamar Jackson para competir con su equivalente en la NFC por el título de la división con mayor profundidad de toda la liga.
La ausencia de Jackson ha dejado a Baltimore tambaleándose; sin embargo, los Steelers encadenan cuatro victorias consecutivas y los Bengals han anotado un total de 143 puntos en sus últimos cuatro encuentros. Cleveland, a pesar de acumular dos derrotas seguidas, mantiene un gran optimismo, ya que los Browns cuentan con una plantilla repleta de talento joven.
No obstante, a ojos de muchos analistas, los Bengals están bien posicionados para conquistar su primer título divisional desde 2022, siempre y cuando las lesiones les respeten y la defensa logre mantenerse firme.
“Apuesto por los Bengals gracias a Burrow”, comentó un ejecutivo de la NFC. “Está jugando a un nivel altísimo y, aunque a veces les cuesta establecer el juego terrestre, casi no importa, dado todo lo que él es capaz de hacer. Si la defensiva logra mantener el nivel, serán un equipo peligroso”.
Los expertos señalan que la línea ofensiva y los corredores de los Steelers están rindiendo a un gran nivel (el promedio de 5.9 yardas por acarreo de Jaylen Warren supera al de cualquier otro jugador que cumpla los requisitos, y con una diferencia considerable); aun así, muchos siguen sin confiar lo suficiente en su juego aéreo como para desbancar a Cincinnati.
Dos equipos que podrían despertar
Quienes pronosticaron que los Houston Texans llegarían lejos en los playoffs siguen aferrándose a esas previsiones, a pesar del decepcionante balance de 3 victorias y 5 derrotas que registra el equipo.
“(C.J.) Stroud está jugando a un nivel excelente, y hay motivos para creer que la defensiva terminará de encontrar su mejor versión en la segunda mitad de la temporada”, señaló un reclutador de la AFC. “El juego terrestre ha sido irregular, pero así han sido las cosas”.
Los Tampa Bay Buccaneers, con un registro de 3-6, podrían dar la sorpresa si logran destacar en la lucha por la NFC Sur. Una defensa sólida y un juego terrestre potente deberían ser factores clave de cara a los partidos de enero.
Brock Purdy: ¿De “Mr. Irrelevant” a MVP?
Brock Purdy y Joe Burrow fueron los principales candidatos en este análisis; sin embargo, Purdy lidera al mejor equipo y registra el QBR más alto, con 81.4. Además, va camino a superar las 400 yardas por tierra.
“Está desempeñándose a un nivel muy alto en su posición”, comentó un ejecutivo de la NFC. “Lo está haciendo todo a la perfección”.
Otro ejecutivo de la NFL, al mencionar a Purdy, señaló una razón adicional por la que podría ganar el galardón: “Es un premio que depende mucho de la narrativa. Los 49ers parecen el mejor equipo de la NFC, él juega con gran eficiencia y, dado que el equipo ha sufrido problemas de lesiones, él ha sido clave para mantenerlos a flote”.
Burrow atraviesa su mejor temporada y lidera la liga en touchdowns. Por su parte, C.J. Stroud ha dado un salto de calidad en Houston, lo que lo encamina hacia un contrato lucrativo en la próxima temporada baja; mientras tanto, Jordan Love mantiene a los Packers en la pelea, a pesar de contar con una línea ofensiva bastante cuestionable.
Novatos en ascenso
El corredor Kaelon Black encaja a la perfección en el esquema ofensivo de Kyle Shanahan con los 49ers: en sus últimos dos partidos, ha sumado 133 yardas en 23 acarreos y un touchdown. Su proyección sigue en aumento.
“Es un corredor explosivo al que resulta difícil dejar fuera del campo; además, es inevitable que Christian (McCaffrey) sufra alguna lesión en algún momento”, señaló un ejecutivo de la NFC.
En el plano defensivo, los analistas siguen de cerca a R Mason Thomas, de Kansas City. Aunque el jugador seleccionado en la segunda ronda solo registra una captura, posee un gran potencial y una capacidad impresionante para arrancar desde la línea de golpeo. “Es solo cuestión de tiempo para él”, afirmó un ojeador de la NFC.
Posibles protagonistas del Super Bowl
Atención a este enfrentamiento: Chicago Bears contra Buffalo Bills. Ambos equipos cuentan con ataques versátiles, quarterbacks estrella capaces de generar peligro tanto por aire como por tierra, y el talento suficiente en sus plantillas para entrar en una racha ganadora.
Ya hablamos de Chicago; en cuanto a Buffalo, el equipo posee “con diferencia, el mejor mariscal y la mejor ofensiva”, según señaló un ejecutivo de la AFC. “La defensiva está cumpliendo. Hay una gran diferencia entre ellos y New England (en la AFC East)”.
Ambas defensas podrían encajar en la categoría de “cumplir con lo justo”; no son, precisamente, grupos repletos de estrellas. Sin embargo, ambas administraciones se mostraron agresivas a la hora de realizar incorporaciones antes de la fecha límite de traspasos, recurriendo al plantel de los Tennessee Titans: Jeffery Simmons a los Bears y Amani Hooker a los Bills. Ambos equipos actuaron con agresividad porque saben que tienen algo bueno entre manos.