El liniero defensivo de los Denver Broncos, Antonio Smith, es una rareza en la NFL: No se lesiona. El Super Bowl marcará su aparición N° 179 en 180 partidos desde mediados de la temporada del 2005, una década sorprendente buena salud en un deporte increíblemente violento.
En lugar de reconocer el cuidado de sus equipos, Smith indicó que se las arregló para jugar semana tras semana en gran medida por lo que logra por su cuenta.
"Debes tener un buen sistema. Un quiroprático, masajista terapéutico, terapia en camilla. Muchos tipos están haciendo todo en este momento", declaró Smith. "Tienes que cuidar de tu cuerpo, tienes que hacerlo. Si el equipo no te lo proporciona, invierte tu dinero".
De acuerdo a una encuesta de The Associated Press a 100 jugadores de la NFL publicada este domingo, además de entrevistas adicionales con Smith y otros jugadores, un panorama aparece en una profesión donde la mayoría de los empleados van a trabajar todos los días conscientes de los riesgos asociados con lo que es descrito en ocasiones como un índice de lesión del 100 por ciento. Muchos dicen que esas preocupaciones afectan lo que sucede en el campo.
Y sin embargo, algunos insisten en que no están seguros si reciben el mejor cuidado posible. Menos de la mitad de los encuestados, 47 jugadores, dijeron que piensan que los equipos de la liga, entrenadores y médicos de los clubes tienen el mejor interés en los jugadores en cuanto a salud y seguridad. Del resto, 39 dijeron que el interés en los jugadores no siempre es prioridad y 14 tampoco estuvieron seguros o se negaron a responder.
"Algunos de los chicos de los que he escuchado historias, no confían en las opiniones de los equipos", expresó el corredor de los Jacksonville Jaguars, Denard Robinson.
Un par de jugadores mencionaron el "conflicto de interés" respecto al trabajo de los médicos de los equipos. Uno etiquetó a los jugadores como un "activo" que los cuerpos médicos tienen que poner de vuelta en el campo tan pronto como sea posible. Otro dijo, "todos saben" que la calidad del cuidado depende del tamaño del cheque del jugador.
Hay mucha presión en ellos para mantener a los jugadores en el campo", refirió el profundo de los Detroit Lions, Don Carey
AP habló con 66 jugadores en la NFL al menos cuatro temporadas, y con 34 con menos experiencia. La división fue notable.
Cerca de un tercio de los veteranos, el 35 por ciento indicó a AP que confían en que su seguridad está protegida. Eso fue mucho menos que el 71 por ciento de los jugadores con uno a tres años de experiencia con esa opinión.
"Estando en la liga por algún tiempo, eso no me sorprende. Uno escucha historias, hasta el extremo de un lado, hasta el extremo del otro", sentenció Smith, en su temporada N° 12.
Como copresidente del panel de seguridad de jugadores de la NFL, Ronnie Lott expresó su decepción cuando se le informó de dichas respuestas.
"No debemos tener situaciones donde los jugadores se sientan de esa manera. Deberíamos tener a los jugadores sentados ahí, diciendo, 'Sí, están tratando de darnos lo mejor que pueden darnos'", señaló Lott.
En un lapso de dos meses esta temporada, los reporteros de AP realizaron una serie de cinco preguntas a al menos tres miembros de cada uno de los 32 equipos de la NFL para medir el nivel de ansiedad sobre el fútbol americano.
Entre los resultados de la encuesta encontramos:
39 de 100 jugadores dijeron que están preocupados por los efectos a largo plazo de las conmociones que por otro tipo de lesiones.
52 calificaron su nivel de preocupación por las lesiones como alto o medio, al tiempo que 48 dijeron que era bajo o nulo.
70 tienen la idea que las lesiones están garantizadas para que ocurran a todos los jugadores y/o mencionaron que saben cuáles son los riesgos asociados al fútbol americano pero intentan dejar de lado esos pensamientos.
71 dijeron que se han dado cuenta que se ha afectado el nivel de otros jugadores por lo que podría ser una preocupación por la salud o lesiones, y 36 reconocieron que su propio nivel ha sido influenciado por tales preocupaciones.
La NFL indicó a AP que hubo 1,672 lesiones durante los partidos de temporada regular en el 2015 que provocaron ausencias, lo que se acerca al rango de una por cada jugador de la liga. Y eso no tomó en cuenta lesiones que sucedieron en pretemporada, postemporada o prácticas.
"Justo como nos dice la NFL, existe un 100 por ciento de riesgo de lesión", expresó el esquinero de los New England Patriots, Malcolm Butler, quien hizo la intercepción que selló la victoria de su equipo en el Super Bowl el año pasado. "El riesgo de todos es del 100 por ciento. Así que debes mantenerte lo más seguro que puedas".