SARASOTA -- La Copa Mundial de la FIFA 2026 tiene una nueva estrella en el defensor neozelandés Tim Payne, y debe agradecérselo a una campaña viral impulsada por el influencer argentino conocido como "El Scarso".
El martes, el creador de contenido argentino Valen Scarsini -quien utiliza el nombre de usuario "El Scarso"- publicó un video en el que identificaba a Payne como el jugador "menos conocido" de la próxima Copa del Mundo, basándose en su número de seguidores en Instagram, y animaba a sus seguidores a unirse para potenciar su presencia en las redes sociales.
"Faltan solo unos días para que empiece el Mundial y todos estamos esperando para alentar a nuestra selección nacional; pero, ¿qué pasaría si hubiera un jugador que nos uniera a todos, un futbolista al que todos apoyáramos sin importar su nacionalidad?", preguntó Scarsini en su video.
"Busqué en todas las selecciones nacionales que jugarán en el Mundial al jugador menos conocido y, tras analizarlas una por una, lo encontré. En el Grupo G, en la selección de Nueva Zelanda, está Tim Payne. Realmente es el menos conocido de todos. ¡Ni siquiera tiene 5.000 seguidores!".
Huelga decir que los resultados han sido inmediatos. Tras contar con menos de 5.000 seguidores en Instagram en el momento en que el influencer lo mencionó, la cuenta de Payne se acercaba ya a los 1,5 millones de seguidores al momento de la publicación de este artículo; una cifra que supera en más de 15 veces el número de seguidores de la selección nacional de Nueva Zelanda, en casi 10 veces los de su club, el Wellington, y que incluso supera la totalidad de seguidores de la A-League Men, la competición en la que juega con el Wellington Phoenix. Su número de seguidores superó incluso al del propio "El Scarso", quien cuenta con 461.000.
Scarsini es conocido por ayudar a que jugadores y clubes con pocos seguidores se vuelvan virales (en una ocasión, ayudó al FC Balzers -un club de quinta división de Liechtenstein que apenas había recibido 15 "me gusta" en una publicación navideña en Instagram- a pasar de ser "el equipo con menos aficionados del mundo" a acumular 440.000 seguidores en cuestión de días).
Payne es su último gran éxito. El delantero del Nottingham Forest, Chris Wood, era anteriormente el internacional neozelandés más conocido; sin embargo, sus 162.000 seguidores en Instagram quedaron ahora claramente eclipsados.
La última publicación de Payne en la plataforma -una colaboración con los All Whites realizada el 2 de abril para conmemorar su 50ª aparición internacional- se ha visto desde entonces inundada de comentarios de seguidores totalmente nuevos que se declaran fans de toda la vida. Entre ellos, la creadora de contenido mexicana Mercedes Roa comentó: "No Payne, no gain" (sin Payne, no hay victoria), mientras que su colega influencer mexicano Bastián Delfín declaró: "Fuiste mi ídolo desde que nací en Veracruz, México".
El jugador de 32 años no solía ser muy prolífico en sus publicaciones antes de su repentino salto a la fama internacional; de hecho, gran parte de sus últimas 48 horas las pasó en tránsito, ya que la selección de Nueva Zelanda se dirigía a Tampa para realizar una concentración de entrenamiento previa al Mundial, en la que disputarán partidos amistosos contra Haití e Inglaterra. No obstante, en medio de todo ese ajetreo, encontró tiempo para enviarle un mensaje a Scarsini.
"Me preguntaba por qué mis redes sociales estaban estallando, y entonces encontré tu publicación, amigo. ¡Agradezco todo el cariño! Gracias, hermano", escribió Payne en un mensaje directo (DM) que Scarsini compartió posteriormente.
Tanto la cuenta oficial del Phoenix como la de la A-League, sin embargo, se apresuraron a intentar sumarse a la tendencia. La cuenta oficial de la liga publicó cuatro entradas sobre el veterano jugador en un lapso de ocho horas -robándole, en cierto modo, el protagonismo al Auckland FC, el equipo rival del Phoenix, que había ganado el título la semana anterior-; por su parte, el Phoenix publicó un video con los mejores momentos del jugador, acompañado de una reacción de asombro ante el repentino y masivo aumento de interacciones provenientes de América Latina.
Si deciden quedarse, los nuevos seguidores de Payne podrán verlo en acción en los tres partidos de la fase de grupos que disputarán los All Whites en el Mundial, ya que se espera que el jugador logre mantener su puesto como titular en el lateral derecho, resistiendo la presión de su competidor, Callan Elliot. Encuadrado en el Grupo G y con sede en San Diego durante la Copa del Mundo, el equipo de Darren Bazeley inaugurará su participación en el torneo enfrentándose a Irán el 15 de junio en Los Ángeles, antes de medirse a Egipto en Vancouver el 21 de junio y a Bélgica -también en Vancouver- el 26 de junio.
Y si logran avanzar a la segunda fase, el perfil de Payne en las redes sociales podría crecer aún más.