BRISTOL -- Los Seattle Seahawks llegaron a la cima el domingo por la noche.
Se convirtieron en el quinto equipo más joven en jugar en el Super Bowl. No subestimen la importancia de eso. El equipo más joven fue el de los Pittsburgh Steelers de 1974, y ese equipo ganó tres Super Bowls más en los siguientes cinco años. Los San Francisco 49ers de 1981, el segundo equipo más joven, ganaron más Super Bowls en los siguientes ocho años.
Los Miami Dolphins de 1971 perdieron el Super Bowl VI como el tercer equipo más joven y después regresaron para ganar campeonatos consecutivos y tuvieron una racha de cinco años en la que ganaron 57 partidos. Los Chicago Bears de 1985 fueron el cuarto equipo más joven, y ganaron 52 juegos en un lapso de cuatro años.
¿Significa eso que veremos una dinastía de los Seahawks? Es debatible. El mayor obstáculo que aparece en su camino es el tope salarial. Los cuatro equipos mencionados anteriormente brillaron en la época anterior al tope salarial.
Las únicas franquicias en repetir como campeones del Super Bowl en la época del tope salarial son los Dallas Cowboys (1992-93), Denver Broncos (1997-98) y New England Patriots (2003-04).
Por lo tanto, ¿cuáles son los cinco equipos a tener en cuenta en la pelea por llegar al Super Bowl del 2014?
1. Seattle Seahawks: Pete Carroll reunió a la esencia del equipo. El apoyador Malcolm Smith ganó el premio al Jugador Más Valioso del Super Bowl y técnicamente ni siquiera es titular. K.J. Wright fue el titular en la temporada regular. Los Seahawks adquirieron a Cliff Avril y Michael Bennett en la agencia libre, y ni siquiera iniciaron. Los Seahawks tienen profundidad, son jóvenes, rápidos y talentosos.
Tratar de mantener la profundidad del equipo será un reto. Los Seahawks tienen aproximadamente 3 millones de dólares de espacio bajo el tope salarial, pero eso desaparecerá una vez que los Seahawks firmen a jugadores con contratos futuros. Carroll ya programó reuniones de planeación para el 2014 a partir del jueves, un día después del desfile de celebración del equipo.
Se necesita mucho trabajo. Los Seahawks tienen a 10 jugadores actuales ganando 6 millones al año. Con el nivel actual en el tope salarial, los equipos normalmente pueden mantener a ocho. Podrían tener que cortar al ala defensiva Chris Clemons, al ala cerrada Zach Miller y al receptor abierto Sidney Rice, a fin de extender los contratos del profundo Earl Thomas, el tackle Russell Okung y otros jugadores. Podrían perder a Bennett a manos de los Chicago Bears, donde podría reunirse con su hermano Martellus. También aún quedan por firmar el tackle derecho Breno Giacomini, el tackle defensivo Tony McDaniel y el receptor abierto Golden Tate.
Pero no subestimen a Carroll, al gerente general John Schneider y a los Seahawks. Han establecido una franquicia que es un punto de destino para los jugadores. Cazamariscales de renombre están dispuestos a ir a Seattle por contratos de un año para conseguir capturas y mejores contratos al siguiente año. En una encuesta realizada por ESPN.com, Carroll fue elegido como el entrenador para el que les gustaría jugar a varios jugadores.
2. San Francisco 49ers: Con base en el resultado en la paliza del Super Bowl, parece que el verdadero partido por el título fue el Juego por el Campeonato de la NFC. Los 49ers han llegado tres veces consecutivas a la final de conferencia, avanzando en una ocasión al Super Bowl. Su misión la próxima temporada es ganar la NFC Oeste en primer lugar y después tratar de volver al Super Bowl. Se espera que el mariscal de campo Colin Kaepernick sea mejor porque debería tener a Michael Crabtree y al ala cerrada Vernon Davis por toda la temporada.
El entrenador en jefe Jim Harbaugh tiene que encontrar una manera de recontratar a Anquan Boldin. Los 49ers tienen 8.2 millones de espacio bajo el tope salarial y algunas decisiones interesantes que tomar. El equipo tiene que firmar a Boldin, el esquinero Tarell Brown, el centro Jonathan Goodwin y el profundo Donte Whitner. El esquinero Carlos Rogers podría ser víctima del tope salarial, y el equipo tiene la esperanza que el ala defensiva Justin Smith quiera jugar otro año. Al parecer es lo que hará.
Con Seattle, los Arizona Cardinals y St. Louis Rams, la NFC Oeste es una división complicada. El núcleo de este equipo aún es lo suficientemente joven para pelear por un boleto al Super Bowl.
3. Denver Broncos: Ahora que se ha restablecido en Denver, Peyton Manning está haciendo lo que hizo con los Indianapolis Colts. Su presencia casi automáticamente significa 12 victorias para un equipo. Debido a Manning y una sólida gerencia, los Broncos han sido el equipo sembrado en el lugar N° 1 en los últimos dos años.
Será más difícil en el 2014. Previo a la temporada del 2013, los Broncos tenían el calendario más sencillo con base en los récords del 2012. Con base en los récords del 2013, los Broncos tienen el segundo calendario más duro de la liga, con rivales que registraron un porcentaje de victorias de .570. Parte del problema es que la AFC Oeste enfrenta a la NFC Oeste. Para volver al Super Bowl, los Broncos podrían tener que hacerlo sembrados más abajo, quizás con una campaña de 11 triunfos.
Los Broncos tienen 5.4 millones de espacio en el tope salarial. Tienen muchas decisiones difíciles que tomar. Aún tienen que firmar al esquinero Dominique Rodgers-Cromartie, el corredor Knowshon Moreno, el ala defensiva Robert Ayers, el receptor abierto Eric Decker, el guardia Zane Beadles y el ala defensiva Shaun Phillips. Pero con Manning de vuelta, los Broncos tienen la oportunidad de volver.
4. New England Patriots: Como le vaya a Tom Brady, así le irá a los Patriots. Brady no va a pasar por lo que experimentó en el 2013. Llegó a la temporada regular sin sus cinco principales receptores del 2012. Bill Belichick aún tiene que solucionar algunos problemas en esa área. El ala cerrada Rob Gronkowski se recupera de una lesión de ligamento cruzado anterior. Julian Edelman no tiene contrato, y si los Patriots lo firman de nuevo, podrían tener que cortar a Danny Amendola.
Claramente, los Patriots tienen que encontrar un ala cerrada N° 2 y mejorar en la posición de receptor. Están al límite del tope salarial, así que algunos jugadores tienen que ser cortados. El esquinero Aqib Talib es el principal esquinero del equipo en cobertura, sin embargo no tiene contrato. Tampoco tiene contrato el corredor LeGarrette Blount y el apoyador Brandon Spikes.
5. Carolina Panthers, New Orleans Saints, St. Louis Rams and Arizona Cardinals: Está bien, me excedí al incluir a otros tres equipos, pero tenía que hacerlo. Los Saints llegaron a la Ronda Divisional la campaña pasada, y no se puede descartar a Sean Payton. Estará buscando un tackle izquierdo y quizás un tackle derecho si contrata de nuevo a Zach Strief. Los Saints están 14 millones por encima del tope salarial, pero liberarán algo de espacio cuando corten al apoyador Will Smith y a un par de jugadores más.
Para buscar otros equipos en los cuales tener la mira puesta hay que voltear a la NFC Oeste y NFC Sur. Carolina es una franquicia en ascenso. Cam Newton se está convirtiendo en un mariscal de campo de primer nivel. Si la gerencia puede reforzar su cuerpo de receptores, cuidado con ellos. Los Cardinals y Rams también están en ascenso. El entrenador en jefe de Arizona, Bruce Arians, sorprendió a todos con la adquisición de Carson Palmer y al ganar 10 partidos. Aunque Arians es de extracción ofensiva, los Cardinals tienen una defensiva talentosa que sólo mejorará con el gerente general Steve Keim preparándose para el draft.
El entrenador en jefe de los Rams, Jeff Fisher, tiene al equipo más joven de la liga. Tiene dos selecciones de primera ronda del draft, incluyendo la segunda selección global. El mariscal de campo Sam Bradford estará de vuelta de un desgarre en el ligamento cruzado anterior.