Cleveland ha regresado a las finales de conferencia por primera vez desde que terminó la era de LeBron, pero siguen habiendo dudas.
LA ÚNICA IMAGEN más frecuente que las toallas húmedas y las cintas adhesivas para tobillos tiradas por el suelo en el estrecho vestuario visitante del Madison Square Garden el martes fueron las miradas perdidas en los rostros de los Cleveland Cavaliers tras una derrota sin precedentes en el Juego 1 de las finales de la Conferencia Este.
Los Cavs habían aventajado a los New York Knicks, el equipo local, por 22 puntos a falta de menos de ocho minutos para el final del cuarto periodo y perdieron por una diferencia de dos dígitos, 115-104, al final de la prórroga.
Una sorprendente racha de 44-11 de los Knicks frustró el intento de Cleveland de dar la sorpresa en el Juego 1 de la serie, rompió la racha de 27-0 de los Cavs de ir ganando por 20 puntos o más en cualquier momento de un partido esta temporada y representó el segundo mayor colapso en el último cuarto en la historia de los playoffs de la NBA (los Memphis Grizzlies desperdiciaron una ventaja de 24 puntos contra los LA Clippers en la primera ronda de 2012).
Superar la decepción es el último desafío en una postemporada llena de ellas para Cleveland, que necesitó siete partidos para superar a los Toronto Raptors en la primera ronda (a pesar de ir ganando 2-0) y siete más para superar a los Detroit Pistons en la segunda (a pesar de ir ganando 3-2 con el Juego 6 en casa).
Pero es un desafío que la estrella Donovan Mitchell, quien ha llevado a los Cavs de regreso a las finales de conferencia por primera vez desde que LeBron James los guió a cuatro consecutivas entre 2015 y 2018, disfruta la oportunidad de superar.
"Ha valido la pena", dijo Mitchell a ESPN el miércoles antes del Juego 2 del jueves (8 p.m. ET, ESPN). "Lo volvería a hacer sin dudarlo con este grupo, simplemente porque ha sido un placer venir a trabajar y lidiar con los altibajos".
"No siempre es fácil tener un grupo tan bueno cuando se afrontan las dificultades de los playoffs... Este grupo es genial porque no vinimos aquí solo para decir: '¡Lo logramos!' ¿Me entiendes? Nos hemos esforzado mucho para llegar hasta aquí, ¿verdad? Creo que no sé cómo era eso hace cuatro años. Si hubiéramos llegado a la conferencia hace cuatro años, ¿nos habríamos alegrado simplemente de estar allí? No lo sé".
Mitchell, de 29 años, ha demostrado una paciencia inusual para un jugador siete veces All-Star que aún busca su primer anillo. La organización de los Cavs, bajo la dirección del presidente de operaciones de baloncesto Koby Altman, ha mostrado paciencia durante casi una década en su reconstrucción desde que James se marchó a Los Angeles. Pero ahora que Cleveland está a las puertas del título, ¿cuánto durará esa paciencia con este equipo si no consigue el campeonato?
UNA HORA ANTES del Juego 1, en ese mismo vestuario visitante, estrecho y abarrotado, en el MSG, los jugadores de los Cavs se mostraron mucho más animados que después del partido, cuando rápidamente se extendió la noticia de que Jason Kidd había sido despedido como entrenador de los Dallas Mavericks.
Hace apenas dos años, Kidd había llevado a los Mavs a su primera final de la NBA desde 2011. Ahora, se había quedado sin trabajo.
Fue un recordatorio de lo mucho que estaba en juego en la serie que estaban a punto de comenzar. Si vencían a los Knicks, los Cavs —que tuvieron un comienzo de temporada irregular con un récord de 17-16— completarían una remontada impresionante y llegarían a las Finales de la NBA una década después de aquella mágica temporada del campeonato de 2016. Si perdían, no solo sufrirían una segunda eliminación en los playoffs en cuatro temporadas a manos de New York, sino que tendrían que lidiar con una incómoda realidad: después de acumular la tercera mayor cantidad de victorias en la temporada regular de la liga (215) en las últimas cuatro temporadas, Cleveland solo tiene la sexta mayor cantidad de victorias en los playoffs, según ESPN Research.
Los equipos que los superan en victorias en la temporada regular durante ese período (los Boston Celtics, con 238 victorias, y los Oklahoma City Thunder, con 229) también han levantado un Trofeo Larry O'Brien.
Mitchell ha contribuido enormemente a que Cleveland llegara hasta aquí; incluso en la decepción del Juego 1 contra New York, anotó 29 puntos (la mayor cantidad del equipo) y robó seis balones. Sin embargo, considera que su papel va más allá del rendimiento individual. También se responsabiliza de que compañeros como el pívot Evan Mobley, el ala-pívot Jarrett Allen y el alero Dean Wade rindan al máximo.
"No lo llamo presión, lo llamo expectativas", dijo Mitchell, quien ha llegado a los playoffs en los nueve años de su carrera. "Pero desde mi segundo año en la liga, en realidad, con eso es con lo único que he lidiado: con las expectativas. Así que no es nada nuevo para mí. Creo que mi mayor reto ha sido lograr que los jugadores más jóvenes, como JA, Evan... Dean... entiendan lo que significa la expectativa. Que entiendan por qué una racha de tres derrotas consecutivas parece el fin del mundo.
"Porque ahora estamos en un punto donde hay tantos veteranos y chicos en JA y Ev que lo hemos vivido tantas veces que decimos: 'Vale, lo entendemos'. Pero creo que lo más importante era que yo sabía lo que se sentía. Sabía que no debía tropezar, pero tenía que asegurarme de que el grupo lo sintiera".
Allen ha contribuido con un par de magníficos Juegos 7 en esta postemporada (22 puntos y 19 rebotes contra Toronto, 23 puntos y siete rebotes contra Detroit), mientras que Mobley ha sido el pilar de la defensa y ha crecido como creador de juego (promediando 4.1 asistencias, la mejor marca de su carrera en postemporada), mientras que Wade se ha convertido en una pieza clave del quinteto titular (siendo titular en 12 de los 15 partidos de playoffs de los Cavs, después de ser titular en solo uno de los nueve que jugó la primavera pasada).
"Creo que Donovan, como líder, es inclusivo", dijo el entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson, a ESPN. "Y es un líder que delega. Cede el protagonismo al grupo y reconoce el mérito de todos los demás, y da un paso al frente cuando es necesario. Es algo parecido a mi discurso en el vestuario después del partido en Detroit. Pensé: 'Hombre, este tipo, cuando las cosas iban 17-16, era a quien todos miraban. ¿Se iba a desviar? ¿Se iba a desmoronar? ¿Empezaría a cuestionar las cosas? ¿Empezaría a cuestionar lo que estábamos haciendo? Y simplemente se mantuvo por encima de todo'".
Quizás eso se deba a que existía una base sobre la cual apoyarse.
LOS CAVALIERS SUFRIERON una profunda reestructuración organizacional en 2018 cuando James se marchó por segunda vez como agente libre.
"Cuando LeBron se fue, nos dimos de bruces contra el suelo porque no teníamos raíces en nada", dijo una fuente del equipo a ESPN. "No teníamos raíces en nada fundamental en términos de cultura, construcción de equipo o desarrollo de jugadores"
"Estábamos totalmente arraigados en la cultura de LeBron".
Lo que siguió fueron tres temporadas dolorosas, con un balance de 60-159, antes de que comenzara el ascenso.
Altman, cuyo primer año como gerente general coincidió con el último de James en la franquicia, aprovechó ese tiempo para consolidar su filosofía de construcción de equipos, según informaron fuentes a ESPN. Los Cavs volverían a ganar mediante el desarrollo de jugadores y el espíritu colectivo de encontrar jugadores que vieran a Cleveland como su destino preferido.
Le costó un tiempo adaptarse. Desde que Altman sucedió a su mentor, el ex gerente general de los Cavs, David Griffin, Cleveland ha tenido la décima mayor rotación de jugadores en su plantilla de cualquier equipo, según ESPN Research.
Vencieron 115 a 104 en tiempo extra tras estar 21 puntos abajo en el último cuarto y se adelantaron en la final del Este. Brunson sumó 38 puntos en el ganador y Mitchell 29 en Cleveland.
"Creo que desde el principio estuvimos buscando", dijo una fuente del equipo de los Cavs a ESPN.
La voz de Andy Elisburg, vicepresidente sénior de operaciones de baloncesto y director general de los Miami Heat durante muchos años, sirvió tanto de guía como de señal de advertencia cuando Cleveland consideró su reconstrucción.
"Estás en la selva", dijo la fuente. "Andy Elisburg tiene una frase genial: 'Los equipos que se adentran en la selva, a veces parecen una buena idea, pero si nunca ves la salida, es realmente desalentador'".
En 2021, comenzaron a recuperar el rumbo hacia la lucha por el título. Primero, en enero, consiguieron a Allen mediante un intercambio, obteniendo al futuro All-Star a cambio de una futura selección de primera ronda y otra de segunda ronda. Luego, tras tener el quinto peor récord, tuvieron suerte en la lotería y obtuvieron la tercera selección, lo que les permitió elegir al espigado Mobley, de 2.11 metros (6 pies 11 pulgadas). Finalmente, en agosto, hicieron un intercambio con los Chicago Bulls por Lauri Markkanen, quien también se convertiría en All-Star.
Esos jugadores, junto con los escoltas Collin Sexton y Darius Garland, a quienes ya habían seleccionado en el draft, y Kevin Love, el único que quedaba de la era de James, les ayudaron a conseguir un récord de 44 victorias y 38 derrotas.
"La parte más difícil", dijo una fuente del equipo de los Cavs a ESPN, "es saber cuándo dar el primer paso. Es decir, ¿cuándo quieres realmente dar el primer paso con una reconstrucción o con tus activos? Y fue ese verano cuando vimos lo bueno que era Evan y lo buenos que eran nuestros tres pilares: Darius, Jarrett y Evan".
En septiembre de 2022, Altman se encontraba de regreso en su ciudad natal de Nueva York cuando se enteró de que los Knicks habían extendido el contrato de RJ Barrett, poniendo fin así a su intento por fichar a otro neoyorquino nativo, Mitchell.
Altman aprovechó la oportunidad y organizó un intercambio para enviar a Markkanen, Sexton y tres selecciones de primera ronda sin protección a cambio de Mitchell.
Y a partir de ahí, Cleveland despegó.
"Cuatro años sin él, durante la reconstrucción: un solo partido de repesca", dijo una fuente del equipo sobre Mitchell. "Cuatro años con él: cuatro apariciones en los playoffs, tres apariciones en la segunda ronda, una aparición en las finales de conferencia".
LLEGÓ EL MOMENTO de volver a poner la marcha en febrero.
Cleveland adquirió al ex MVP James Harden de los LA Clippers a cambio de Garland, y a Keon Ellis y Dennis Schroder de los Sacramento Kings a cambio de De’Andre Hunter.
"Era justo lo que necesitábamos", dijo Atkinson. "Necesitábamos un cambio y esa inyección de talento es... Ya lo dije antes de ganar estas dos series. Somos un mejor equipo. Lo he estado repitiendo: 'Somos un mejor equipo, somos un mejor equipo, somos un mejor equipo'. Y aunque con James no es perfecto porque solo llevamos dos meses y medio juntos... prefiero el carácter y la fortaleza que hemos añadido a eso".
Harden, quien anotó 30 puntos en la victoria en tiempo extra del Juego 5 contra Detroit, fue parte del problema en la recta final del Juego 1 contra New York. Jalen Brunson encestó 7 de 8 tiros cuando Harden lo defendió en el último cuarto y en el tiempo extra.
"Estamos resolviendo todo sobre la marcha, lo cual es bueno", dijo Harden después. "Y esta noche fue una de esas situaciones en las que las cosas no salen como esperamos. Pero veremos el video, mejoraremos y hemos sido muy buenos reaccionando, recuperándonos y saliendo adelante".
El rendimiento de Harden en lo que resta de la serie podría afectar su contrato este verano. Tiene una opción de jugador para la próxima temporada por un valor de 42.3 millones de dólares, pero fue adquirido cuando tanto los Cavs como el entorno de Harden estaban interesados en una extensión, según informaron fuentes a ESPN.
Cleveland pagó una factura de impuesto de lujo de 68.7 millones de dólares por el equipo de este año, la mayor de la liga y la primera vez que el propietario Dan Gilbert paga este impuesto desde que LeBron se marchó.
Fuentes consultadas por ESPN afirmaron que la derrota de la temporada pasada ante los Indiana Pacers, que arruinó una temporada de 64 victorias, fue devastadora. Uno de ellos comentó que se sintió como "recibir un puñetazo en la cara". Fue entonces cuando supieron que necesitaban ese impulso.
Lo que suceda contra los Knicks, o en las Finales, si Cleveland avanza, influirá en la siguiente serie de decisiones.
La reconstrucción de los Cavs ha terminado. Han encontrado jugadores que quieren estar en Cleveland y han desarrollado a jugadores como Max Strus y Sam Merrill, además de su núcleo de jugadores.
Según fuentes consultadas por ESPN, los objetivos restantes para Altman, quien está en su tercera extensión de contrato desde que se convirtió en gerente general y firmó un acuerdo multianual después de la temporada pasada, son construir un éxito sostenible y ganar campeonatos, sin depender ni planificar una tercera etapa con James para lograrlo.
"Le he tomado mucho cariño a esta organización porque he visto los pasos que dan para ganar tanto dentro como fuera de la cancha, y eso me da mucha tranquilidad", dijo Mitchell a ESPN. "Me siento conectado incluso en los momentos difíciles, incluso después de la derrota del año pasado [contra Indiana]. Fue duro, pero al comenzar este año pensamos: 'Muy bien. ¡Vamos a por ello!'.
"Cuando todos están de acuerdo en ese sentido, sin duda es fácil... O más fácil".