La ala-pívot solo ha jugado cuatro partidos de playoffs, pero rinde como una veterana, liderando a Atlanta a una ventaja de 2-0 en las semifinales.
ATLANTA – Angel Reese disputaba apenas su cuarto partido de playoffs de la WNBA. Pero con 6.1 segundos restantes en la prórroga, su equipo, el Atlanta Dream, aferrándose a una ventaja de un punto y el New York Liberty buscando cometer falta, supo exactamente qué hacer.
Reese corrió hacia la banda y le susurró al oído a su compañera DeWanna Bonner que sacara de banda en la zona defensiva - lo cual solo está permitido en los últimos dos minutos - para así consumir tiempo.
El final del Juego 2 de semifinales del miércoles se vio empañado por la polémica sobre por qué Nueva York no pidió su último tiempo muerto, pero esto eclipsó la astuta jugada de Reese que precedió al momento decisivo: dejó correr 1.8 segundos y provocó la sexta y última falta de la novata del Liberty, Marine Fauthoux, quien estaba jugando muy bien.
Reese convirtió ambos tiros libres, Breanna Stewart falló un último lanzamiento desesperado, sonó la chicharra y Reese y Bonner se fundieron en un largo abrazo en la cancha. Con esta victoria, las Dream se aseguraron una ventaja de 2-0 en la serie al mejor de cinco partidos.
Es posible que esta jugada ni siquiera aparezca en el video de los mejores momentos de Reese, a medida que Atlanta consiguió su novena victoria consecutiva. Anotó 23 puntos, la mejor marca de su carrera en playoffs, seis de ellos en la prórroga (la mejor marca del equipo), y sumó siete rebotes y dos bloqueos, incluyendo un espectacular bloqueo al estilo voleibol sobre Sabrina Ionescu en el último cuarto. En una secuencia memorable del segundo periodo, Reese anotó un triple, robó el balón segundos después, corrió hacia la canasta y convirtió una jugada de dos puntos y tiro libre adicional que le dio la ventaja a las Dream.
Con contribuciones evidentes y sutiles, Reese ha ayudado a transformar a las Dream, cuartas cabezas de serie, en posiblemente el mejor equipo que queda en los playoffs de la WNBA - al menos el único que aún no ha perdido en la postemporada de 2026 - y a una victoria de llegar a las Finales de la WNBA por primera vez desde 2013.
"Ella es el motor", dijo Bonner, una veterana de 39 años en su 17ma temporada en la WNBA. "Su presencia defensiva es inigualable... Aporta garra. Aporta energía. Mientras está en la cancha, la vemos esforzarse al máximo, y pensamos: '¡Qué ganas tengo de lanzarme al suelo a por un balón!'.
"Eso es raro". Es difícil encontrar a alguien así... nos inspiramos en ella y nos motiva en cada partido”.
Elegida en el séptimo puesto por las Chicago Sky en el draft de la WNBA de 2024, Reese ha tenido un comienzo extraordinario en su carrera profesional, siendo All-Star en cada una de sus tres primeras temporadas y consolidándose como una de las mejores reboteadoras en la historia de la WNBA.
Las Sky hicieron una movida sorpresa en abril al traspasar a Reese a las Dream tras ciertas fricciones con el equipo, incluyendo una declaración de Reese a un medio local durante la temporada 2025 en la que afirmaba que Chicago necesitaba fichar a grandes jugadoras en la pretemporada o consideraría marcharse.
Las Sky se embarcaron en una reestructuración de su plantilla, pero en Atlanta, Reese se vio inmediatamente rodeada de más talento que nunca. La adaptación, tanto dentro como fuera de la cancha, fue perfecta.
Reese ha compartido cancha con otras jóvenes estrellas como Rhyne Howard (ex número 1 del draft y cuatro veces All-Star) y Naz Hillmon, ambas seleccionadas por Atlanta en el draft de 2022. Allisha Gray, de 31 años y también cuatro veces All-Star, y Jordin Canada, dos veces campeona de la WNBA, llegaron en 2023 y 2024, respectivamente, mediante traspasos.
"Cuando juegas con grandes jugadoras, te impulsan cada día a dar lo mejor de ti, e incluso más", dijo Reese. "Estoy muy agradecida con mis compañeras. Estoy agradecida con mis entrenadores todos los días. Nos divertimos, tenemos conversaciones difíciles. Me quieren y siempre están ahí para mí.
"Estoy muy agradecida porque no siempre se tiene esta oportunidad. No había tenido algo así en mucho tiempo, y poder estar aquí en Atlanta me llena de gratitud por tener compañeras en el vestuario que de verdad se preocupan por mí y me quieren”.
Gray, Howard y Reese fueron las tres grandes de las Dream en la temporada regular, con un promedio de al menos 15 puntos cada una. Reese lideró la liga en rebotes por tercer año consecutivo (12.1 por partido), ganó su primer premio a la Jugadora Defensiva del Año y ayudó a Atlanta a lograr la tercera mejor defensa, además de aportar cualidades intangibles a su nuevo equipo.
"Angel es sin duda una pieza clave en lo que hacemos, y su energía es contagiosa", dijo el entrenador de Atlanta, Karl Smesko. "Definitivamente es una líder emocional para este equipo".
Cuando comenzaron los playoffs a finales de septiembre, Reese no pudo evitar los nervios en la primera ronda. "Ese formato 1-1-1 da miedo, no voy a mentir", dijo Reese el domingo. Pero intentó recordarse a sí misma que ya había estado en muchas situaciones similares. Situaciones de alto riesgo, como ganar un campeonato nacional en su tercer año en LSU.
"He vivido situaciones en las que era ganar o quedar eliminada, y así es como me tomo cada partido [en los playoffs]", dijo Reese. "No quiero depender de cinco partidos. Quiero ganar, ganar, ganar, ganar y luego pasar a la siguiente ronda".
Reese sumó otro trofeo a su palmarés el mes pasado en la Copa Mundial FIBA, donde ganó una medalla de oro con la selección de Estados Unidos y se destacó por su eficiencia, siendo la quinta mejor jugadora de un equipo repleto de talento de la WNBA.
"Puede que estos sean sus primeros playoffs, pero le dije que es una jugadora campeona", dijo Howard, quien también formó parte del equipo de Estados Unidos. "En todos los demás aspectos, ha demostrado su valía, y tiene esa experiencia que algunas de nosotras no tenemos, así que también confiamos en ella. Ha sido ese tipo de jugadora y presencia durante toda la temporada."
Incluso en un entorno desconocido, bajo la máxima presión, Reese sabía que podía apoyarse en las cualidades que siempre la han distinguido de sus compañeras.
"Siempre digo que no puedes tener miedo cuando se trata de esto", dijo Reese. "Cuando jugué contra las Mystics [en la primera ronda], sabía que iba a ser intrépida. Salir a la cancha y jugar sin miedo. Jugar sin descanso. Jugar con mucha serenidad, divertirme y darlo todo. Y así he sido siempre a lo largo de mi carrera."
En los playoffs, Reese promedia 17.0 puntos, 8.3 rebotes, 2.3 tapones y 1.8 robos, pero su impacto va mucho más allá de las estadísticas. La eficiencia neta de +21.6 de las Dream con Reese en la cancha es la mejor de cualquier jugadora en esta postemporada (mínimo 10 minutos).
"Está totalmente concentrada", dijo Hillmon, añadiendo que es un reflejo de cómo Reese compite a diario. "Creo que así es como juega Angel siempre. No necesita esforzarse en los momentos clave porque ya está motivada".
El impacto defensivo de Reese es aún más impresionante: los rivales están anotando solo el 37% de sus tiros (11 de 30) en esta postemporada con Reese como defensora; ese porcentaje es incluso menor en las semifinales, donde ha limitado a las Liberty a un 5 de 16 en tiros (31.2%) en dos partidos, incluyendo 2 de 6 de Stewart.
Atlanta tiene una eficiencia defensiva de 91.9 en la postemporada cuando ella está en la cancha, la mejor de cualquier jugadora con al menos 35 minutos de juego.
"Cuando está en su mejor momento, puede ser increíblemente desequilibrante, quizás la jugadora más desequilibrante defensivamente de la liga", dijo Smesko. "Y probablemente por eso ganó el premio a la Jugadora Defensiva del Año".
A Reese le gusta anotar sus objetivos al comienzo de la temporada, empezando por las metas del equipo antes de las individuales. Este año con las Dream, llegar a los playoffs era prácticamente un hecho. Ganar su primera medalla de oro en Berlín con la selección nacional absoluta era una gran ambición que quería cumplir. El premio a la Jugadora Defensiva del Año también estaba entre sus objetivos.
Si todo sale como ella quiere, ese no será el último objetivo que logre esta temporada.
"Un campeonato significaría todo para mí", dijo Reese el domingo, "y aún no hemos terminado".
ESPN Research contribuyó a este informe.