Beltrán, Jones y el intermedista Jeff Kent integran la promoción del 2026 del Salón de la Fama del Béisbol, cuya ceremonia se realiza el último domingo de julio en Cooperstown.

COOPERSTOWN -- El puertorriqueño Carlos Beltrán y el curazoleño Andruw Jones solamente eran dos chicos caribeños que querían divertirse jugando béisbol bajo el sol, pero terminaron siendo dos de los mejores jardineros de la historia y el domingo serán bautizados en la logia más exclusiva que tiene la pelota profesional de Estados Unidos.

Beltrán, Jones y el intermedista Jeff Kent integran la promoción del 2026 del Salón de la Fama del Béisbol, cuya ceremonia se realiza el último domingo de julio en el Complejo Deportivo Clark de Cooperstown, una pequeña villa de 2,000 habitantes que se autoproclama como la cuna del juego de pelota.

Mientras Beltrán (cuarto año en la boleta) y Jones (noveno y penúltimo año de elegibilidad) fueron elegidos por la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA), Kent fue aprobado por el comité de la era contemporánea, una instancia que funciona como rescatista para buenos jugadores que no consiguen el 75 por ciento del voto de los periodistas.

Horas antes del acto oficial, Beltrán y Jones tuvieron un momento con ESPN Digital en el idílico patio del hotel The Otesaga, una propiedad de 117 años que combina armoniosamente lujo y comodidad y que cada verano alberga a los miembros, nuevos y viejos, del Salón de la Fama.

“Es una gran bendición, no hay dudas, algunas veces siento que estoy soñando”, dijo Beltrán. “Ayer estuve compartiendo con tantas leyendas que uno vio por televisión cuando estaba creciendo y de repente tú te encuentras en el mismo espacio con ellos, no solamente hablando de béisbol, pero también ellos alegres porque yo esté aquí dentro con ellos. Para mí, es algo maravilloso”, agregó.

“Ahora mismo estoy asimilando todo. Es algo grande, que aún estoy buscando cómo digerir”, afirmó Jones. “Yo solo quería jugar béisbol bajo el sol. Pasó mucho antes de que lo viera como un modo de ganarme la vida y nunca soñé que terminaría aquí”, agregó.

El Salón de la Fama está compuesto por 354 miembros, incluyendo 281 ex jugadores de las Grandes Ligas (MLB). Beltrán y Jones aumentaron a 26 la población de los que jugaron primordialmente en el jardín central, empatando en tercer lugar con los torpederos y solamente por detrás de los jardineros derechos derecho (29) y los inicialistas (28), entre los jugadores de posición.

En sentido general, la población del Salón de la Fama está integrada por 86 lanzadores, 20 receptores, 21 intermedistas, 19 antesalistas, 23 jardineros izquierdos, tres bateadores designados, 23 managers, 10 árbitros y 40 ejecutivos/pioneros.

Incluyendo a Beltrán y Jones, La BBWAA ha elegido a 144 candidatos para el Salón de la Fama, mientras que los comités de veteranos (en todas sus formas) han escogido a 184 candidatos.

Tomando en cuenta que más de 23 mil peloteros han pisado un terreno de Grandes Ligas desde 1876, que dos caribeños de la misma posición entren al mismo tiempo a un club tan exclusivo es una coincidencia extraordinaria. Excluyendo a los elegidos por comités especiales (Oscar Charleston, Cool Papa Bell, Cristóbal Torriente, Willard Brown y Pete Hill), con Beltrán y Jones solamente 21 jardineros centrales han llegado a Cooperstown por su trabajo en las Grandes Ligas.

Willie Mays (156.2 WAR) y Ty Cobb (149.8 WAR), Tris Speaker (136.1), Mickey Mantle (110.3) y Ken Griffey Jr. (83.8) son los principales exponentes del jardín central que han jugado en MLB. Pero Beltrán y Mantle son dos de los mejores bateadores ambidiestros de la historia y Jones es el líder de todos los tiempos en WAR defensivo, entre todos los jardineros.

Beltrán (70 WAR) conectó 2,725 hits, incluyendo 565 dobles y 435 jonrones, anotó 1,582 y empujó 1,587. Pero también fue un súper eficiente defensor que ganó tres Guante de Oro y un excelente corredor que se estafó 312 bases, durante 20 temporadas con siete equipos, principalmente Kansas City Royals y New York Mets.

Solamente Barry Bonds, Willie Mays, Alex Rodríguez, Andre Dawson y Beltrán batearon más de 400 jonrones y robaron más de 300 bases.

Jones ganó 10 Guantes de Oro en el jardín central, bateó 434 jonrones y acumuló 62.7 WAR en una carrera de 17 años, 12 con los Atlanta Braves. Entre todos los jugadores que ganaron al menos 10 Guantes de Oro, solamente Mays, Ken Griffey Jr. y Mike Schmidt sacaron más pelotas del parque que Jones.

Jones bateó .254, pero superó los 20 jonrones en 10 ocasiones, empujó 100 o más cinco veces, anotó 100 o más cuatro veces y se robó 20 o más bases en cuatro temporadas. En total, pegó 853 extrabases, robó 152 bases y tuvo más de 1,200 anotadas y 1,200 impulsadas, con un OPS de .823.

Beltrán es el sexto puertorriqueño (junto a Roberto Clemente, Orlando Cepeda, Roberto Alomar, Iván Rodríguez y Edgar Martínez) en el Salón de la Fama, un número extraordinario para una isla de un poco más de 13 mil kilómetros cuadrados y tres millones de habitantes, que sin embargo ha producido más de 300 jugadores para las ligas mayores.

El primer contacto de Beltrán con Cooperstown fue en 1999, cuando ingresó George Brett, el mejor jugador de la historia de los Kansas City Royals. Brett presentó a Beltrán con Cepeda diciendo: “Orlando, te presento al próximo puertorriqueño en el Salón de la Fama”, contó Beltrán el sábado.

“Me avergonzó mucho porque aún no había jugado una temporada completa en Grandes Ligas, pero Brett me dijo que si lo quería mucho, podía lograrlo. Eso sembró una pequeña semilla”, aseguró el puertorriqueño.

Jones es el beisbolista más importante de la historia para Curazao, una pequeña isla de 440 kilómetros cuadrados y alrededor de 160 mil habitantes que forma parte del Reino de los Países Bajos.

“Es una isla muy chiquita, pero con mucha pasión por la pelota. Crecimos jugando pelota”, dijo Jones. “Ahora mi isla tiene su primer miembro del Salón de la Fama, pero no pasará mucho tiempo antes del segundo. Creo que (el lanzador relevista) Kenley Jansen será el próximo”, agregó.

“Cuando tenía cuatro años le decía a mi mamá que quería jugar en la televisión como esos jugadores que mirábamos. No quería ser pelotero profesional ni nada parecido. Solo quería jugar en la televisión como ellos. Y ahora estoy aquí, como ellos. Es increíble”, finalizó Jones.