El jardinero derecho de los Dodgers cobra 60 millones de dólares este año, pero no ha jugado a la altura de ese sueldo. Al menos, no todavía.
LOS ANGELES -- En varias ocasiones esta temporada, Kyle Tucker se ha encontrado en la jaula de bateo mucho más tarde de lo habitual. Sus compañeros ya se habían duchado y vestido, algunos incluso se habían marchado del estadio, y Tucker seguía con sus pantalones de juego, practicando con lanzamientos frontales, buscando un swing que se le resiste constantemente. Antes de este año, la práctica de bateo después del partido, algo poco común en las Grandes Ligas, era completamente desconocida para Tucker. Y, sin embargo, como señaló la semana pasada: "Normalmente no bateo .220 en 80 partidos".
El promedio de bateo de Tucker tras el partido número 80 de Los Angeles Dodgers era de .234, para ser exactos.
Durante las últimas cinco temporadas -un periodo que le valió un contrato de agente libre de cuatro años y $240 millones, el salario anual más alto en la historia del béisbol- Tucker nunca había terminado junio con un promedio de bateo inferior a .254 ni un OPS inferior a .811. El año pasado, tras un inicio fulgurante con los Chicago Cubs, su promedio de bateo era de .291/.395/.537. Sin embargo, cuando los Dodgers comenzaron una serie en el Petco Park de San Diego el 26 de junio, Tucker bateaba .234/.333/.374, con un OPS que lo ubicaba en el puesto 112 entre 154 bateadores calificados.
El jardinero derecho zurdo de los Dodgers se fue de 0-3 en la derrota de esa noche, llegando incluso a dejar las bases llenas, y volvió a practicar en la jaula de bateo. Lo que surgió de esa experiencia se acerca más a la versión de Tucker que los Dodgers esperaban.
En los 10 partidos que ha jugado desde entonces, Tucker tiene un registro de 14 de 38 con la misma cantidad de bases por bolas que de ponches (ocho). Un partido con cuatro bases por bolas en la primera noche de julio fue seguido por un encuentro de cuatro hits en la segunda. Además, conectó un jonrón para coronar un turno al bate de nueve lanzamientos, un sencillo como bateador emergente contra Adrián Morejón, uno de los zurdos más dominantes del juego, y varios turnos al bate en los que su mecánica fue más fluida y su swing más preciso. Para muchos que lo han visto jugar, es una señal de que la decepcionante inversión de los Dodgers en la temporada baja podría estar lista para un gran repunte en la segunda mitad de la temporada.
Tucker comentó: "Incluso mis decisiones han mejorado mucho".
A pesar de las dificultades de Tucker -y las prolongadas ausencias de Blake Snell, Tyler Glasnow y Edwin Díaz, tres de los lanzadores más importantes de los Dodgers-, el equipo vuelve a ser el mejor de la liga, con el mayor porcentaje de victorias y la mejor diferencia de carreras. Incluso antes de que Tucker empezara a mejorar, su ofensiva ocupaba el primer lugar en OPS, el primero en carreras creadas ponderadas plus y el segundo en carreras por partido. Eran un equipo dominante sin apenas obtener resultados del jugador que llegó para ser un catalizador.
Si Tucker empieza a rendir, dijo el jardinero de los Dodgers, Teoscar Hernandez: "Este equipo va a ser un problema. De verdad".
Tucker no es el único nombre importante del béisbol que está teniendo problemas este año. Bo Bichette y Alex Bregman, otros dos de los fichajes estrella del invierno pasado, también tuvieron inicios desastrosos. Lo mismo puede decirse de otras estrellas como Fernando Tatis Jr., Rafael Devers, Trea Turner, Vladimir Guerrero Jr., Manny Machado, Willy Adames, Austin Riley y Jackson Merrill, entre otros.
Si la expectativa de un contrato millonario influyó en su decisión, Tucker no lo admitió.
"No me importa", dijo. "Jugaré independientemente de mi contrato o de cualquier otra cosa. Jugaré igual sin importar nada externo".
Además, los problemas son mucho más técnicos.
Todo se reduce al swing de Tucker. Es más largo y plano que el de la mayoría de los bateadores, lo que le permite permanecer en la zona de strike mucho más tiempo, conectándole con fuerza y maximizando la velocidad de salida de la pelota. Pero debido a esto, también es fundamental que mantenga el equilibrio con la parte inferior de su cuerpo. Cuando empieza a inclinarse hacia adelante al batear, como le ocurría con frecuencia al inicio de esta temporada, su bate sale rápidamente de la zona de strike y, como dijo un veterano evaluador de talento, "su sincronización se ve afectada".
"Ha estado atrapado entre dos mundos toda la temporada", añadió el ojeador. "Se desvía y su swing casi parece un revés de tenis a dos manos. Cuando estaba en su mejor momento en Houston, se mantenía más tiempo apoyado en el suelo y sobre sus glúteos, lo que permitía que su bate acelerara con fuerza a través de la zona de strike".
Durante su etapa en las potentes alineaciones de los Houston Astros entre 2021 y 2024, Tucker bateó para .280/.362/.527 con 112 jonrones, 80 bases robadas y 18.9 victorias por encima del reemplazo (según FanGraphs), la cuarta mejor marca entre los jardineros. Tucker estaba teniendo una temporada digna de MVP en 2024, pero a principios de junio sufrió lo que posteriormente se reveló como una fractura de tibia y estuvo tres meses de baja. Su excelente inicio con los Cachorros el año pasado fue seguido por una gran mala racha que duró más de un mes y que pudo haber sido causada, al menos en parte, por una fisura en la mano derecha.
Los Dodgers ficharon a Tucker con la esperanza de que, con tan solo 29 años, finalmente alcanzara su máximo potencial con su uniforme, pero entonces su swing se desestabilizó.
Para el 27 de junio, Tucker había registrado su porcentaje de swings a lanzamientos fuera de la zona de strike más alto en cuatro años, se ponchaba con más frecuencia que desde 2019 y hacía contacto con la segunda menor cantidad de su carrera. Había pasado de un slugging de .507 contra cambios de velocidad en las últimas dos temporadas a solo .269 sobre ese lanzamiento en 2026, una señal de la frecuencia con la que perdía el equilibrio. Veía un máximo de 3.98 lanzamientos por aparición al plato, lo que, según Tucker, era una señal de su mayor problema: fallar lanzamientos bateables al principio de los conteos.
"Durante la primera mitad de la temporada, simplemente no he podido conectar buenos swings", dijo Tucker. "Ahí es donde le doy un foul o le hago swing. Y entonces me encuentro en conteos peores, y terminan teniendo más libertad para lanzar lo que quieran. Y entonces uno empieza a hacer swings de forma natural, hasta el punto de que, si le pego a la pelota y la conecto para un sencillo, un doble o lo que sea, simplemente le doy un buen batazo, ni siquiera llego a esos conteos en los que tengo que hacer swings."
Tucker comenzó el año bateando segundo, flanqueado por Shohei Ohtani y Mookie Betts, pero en junio lo bajaron hasta el séptimo puesto. A los Dodgers les preocupaba la cantidad de lanzamientos bateables que no conectaba y la frecuencia con la que hacía swings, especialmente por debajo de la zona de strike.
De esa forma, estaban aprendiendo a conectar con él.
Según quienes han pasado tiempo con él, Tucker es muy reservado. Prefiere trabajar solo y no suele buscar retroalimentación. Como muchos bateadores, se guía mucho más por la intuición que por la mecánica. Aaron Bates, uno de los entrenadores de bateo de los Dodgers, descubrió que para que Tucker mantenga una postura centrada, necesita sentir como si estuviera en cuclillas.
"En realidad no lo hace", dijo Bates. "Simplemente le ayuda a controlar la parte trasera del cuerpo y la zancada".
En los últimos años, Tucker fue uno de los mejores a la hora de maximizar el rendimiento de sus swings. Sin embargo, este año, su porcentaje de batazos sólidos, que mide la frecuencia con la que un bateador alcanza al menos el 80% de la velocidad máxima de salida de un lanzamiento, se sitúa en el percentil 56. Por ello, su porcentaje de slugging esperado apenas supera el tercio inferior. Últimamente se ha centrado en recuperar la precisión de sus manos y en "colocar el bate y todo lo demás en el ángulo correcto desde el principio, simplemente dándome más tiempo y concentrándome en los lanzamientos".
"No sé exactamente cómo describirlo", dijo Tucker. "Ahora mismo, simplemente sé cómo hacerlo".
A lo largo de los años, algunos entrenadores y compañeros que han compartido vestuario con Tucker lo han descrito como alguien relativamente apático con el béisbol, que dedica menos tiempo extra a entrenar que la mayoría, dejando que su talento hable por sí solo. Pero tras superar dificultades, los Dodgers han llegado a una conclusión diferente. Han aprendido que, si no rinde al nivel esperado, se esforzará al máximo hasta lograrlo. Han aprendido, como dijo el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, que no rehúye el trabajo. Un directivo del equipo señaló que Tucker probablemente ha dedicado más tiempo extra en los últimos tres meses que en los últimos tres años, simplemente porque nunca había tenido un desempeño tan deficiente.
No se presenta religiosamente a los entrenamientos tempranos en el campo como Betts, Freddie Freeman y muchos otros jugadores de posición de los Dodgers, pero, como dijo Bates: "Uno se preocupa de otra manera".
Esas sesiones de práctica de bateo después de los partidos son prueba de ello.
"No es un tipo muy hablador", dijo Bates, "pero es un tipo que se presenta a jugar todos los días. Así ha sido siempre. Su actitud y su nivel de esfuerzo han sido así. Creo que es fácil criticar a alguien si no está ahí fuera esforzándose delante de todos, y luego, si no le va bien, piensan que es porque no le importa. Con él, hay que darle el beneficio de la duda. Lleva mucho tiempo haciéndolo y ha tenido mucho éxito".