A fines de mayo, el campeón defensor de la Serie Mundial Atlanta Braves estaban luchando por su vida. Estaban por debajo de .500 y ya muy por detrás de los New York Mets en el Este de la Liga Nacional. Era hora de hacer algunos cambios.
Así que el 28 de mayo llamaron al jardinero central de 21 años Michael Harris II del Doble A Mississippi. Fue una promoción agresiva: Harris había jugado solo 43 juegos por encima de la pelota Clase A, pero los Bravos estaban desesperados por recibir ayuda, ya que sus jardineros centrales Adam Duvall y Guillermo Heredia se habían combinado para batear .186 con solo dos jonrones hasta el momento. Como mínimo, los Bravos sabían que Harris podía patrullar el jardín central y les había gustado lo que habían visto de él durante el entrenamiento de primavera.
La rotación de Atlanta también estaba luchando en ese momento, con una efectividad combinada de 4.51. Entonces, solo dos días después del debut de Harris, otro novato, un lanzador derecho Spencer Strider -- hizo su primera apertura en las Grandes Ligas. Strider se había destacado en un papel de relevo de varias entradas, registrando una efectividad de 2.22 en 24.1 entradas, lanzando hasta cuatro entradas en una sola salida. En 2021, Strider había abanicado a 153 bateadores en 94 entradas de ligas menores; era hora de ver cómo su poder se traducía en la rotación.
Los Bravos comenzaron junio con marca de 23-27, 10.5 juegos detrás de los Mets. Con Harris y Strider en sus nuevos roles, despegaron. El equipo tuvo marca de 78-34 el resto del camino, medio juego mejor que los Dodgers por el mejor récord en las mayores, y barrió una serie de tres juegos contra los Mets en la última semana de la temporada para concluir su quinto título de división consecutivo.
Muchos miembros y fanáticos de los Bravos habrían predicho que otro título de división saldría del entrenamiento primaveral. Pero incluso los miembros más optimistas de la oficina principal no habrían predicho el éxito de Harris y Strider, o los contratos que ambos firmarían más adelante en la temporada.
Harris bateó .297/.339/.514 con 19 jonrones y 20 bases robadas. Su WAR de 5.3 ocupó el puesto 23 en las mayores entre los jugadores de posición, y el octavo sobre una base de WAR/162. Strider terminó 11-5 con efectividad de 2.67 y 202 ponches electrizantes en 131.2 entradas. Su tasa de ponches del 38,3 % no solo lideró a todos los lanzadores con al menos 125 entradas, sino que fue la tercera tasa más alta de la historia entre los lanzadores en alcanzar esa marca.
No solo terminarán 1-2 en la votación para el Novato del Año de la Liga Nacional, sino que, quizás aún más importante, serán Bravos por mucho tiempo. En agosto, Harris firmó una extensión de ocho años y $72 millones que incluye opciones de equipo para 2031 y 2032 que podrían convertirlo en un contrato de 10 años y $102 millones. El lunes, un día antes de que comenzara la postemporada 2022 de Atlanta, Strider firmó una extensión de seis años y $75 millones que incluye una opción de equipo de $22 millones para 2029.
Y la pareja es solo lo último en un núcleo local de jóvenes estrellas de Atlanta que crecieron juntas en las ligas menores y ya están ganando mucho juntas en las ligas mayores.
"Esa es la motivación para tratar de hacer algo como esto", dijo Strider el lunes con sus compañeros de equipo detrás de él en la conferencia de prensa. "Solo estar cerca de los muchachos que [el presidente de operaciones de béisbol Alex Anthopoulos] ha reunido y el compromiso de ganar, no solo ahora sino en el futuro, con los muchachos que están en este clubhouse, es muy obvio y eso significa un mucho para mí... No podía imaginar estar en ningún otro lugar. Y es la gente la que realmente hace de este un gran lugar".
En agosto, los Bravos firmaron al antesalista Austin Riley -- quien finalizó séptimo en la votación de Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2021 y debería volver a estar entre los 10 primeros -- con una extensión de 10 años y $212 millones (con una opción del club de $20 millones para 2033). Los tres jugadores son selecciones de draft de cosecha propia y todos tienen 25 años o menos.
Basándose en cómo ha preparado a su equipo para el futuro, Anthopoulos debería ser candidato para su segundo premio al ejecutivo del año, incluso si los Bravos no se convierten en el primer equipo desde los Yankees del 2000 en ganar títulos consecutivos de la Serie Mundial, que sin duda se convirtió en una tarea un poco más difícil después de la derrota de Atlanta por 7-6 en el Juego 1 de la SDLN el martes.
Lo que ha hecho Anthopoulos con estos fichajes a largo plazo es parte de una tendencia mayor. El núcleo sub-26 de Atlanta también incluye a Ronald Acuña Jr. (firmado hasta 2028 con opciones de equipo) y Ozzie Albies (firmado a través de 2027 con opciones de equipo). Agrega al Todos Estrellas 2022 William Contreras, quien bateó .278/ .354/.506 con 20 jonrones en un rol de medio tiempo, más el jugador de cuadro novato de 21 años Vaughn Grissom, quien comenzó el año en Clase A y bateó un impresionante .291/.353/.440 mientras reemplazaba al lesionado Albies en la segunda base los últimos dos meses, y los Bravos tienen un base extraordinaria de talento joven para construir y competir por los títulos de la Serie Mundial el resto de la década. Incluso se puede incluir al primera base Matt Olson, adquirido en un canje de los Atléticos esta primavera, en esa lista, ya que los Bravos lo firmaron con una extensión a largo plazo el día después del intercambio; estará en Atlanta hasta 2029 con una opción de equipo para 2030.
De hecho, así es como construyes una dinastía de béisbol alrededor de 2022: Desarrollar talento joven y local y luego, con suerte, firmarlos para extensiones a largo plazo. Ninguna organización ha hecho eso tan bien como los Bravos. Hasta este punto, Atlanta lideró las mayores en WAR de FanGraphs desde jugadores de posición de 25 años o menos:
Braves: 16.8
Astros: 14.4
Guardians: 13.5
Blue Jays: 12.5
Mariners: 9.1
Con Strider a la cabeza y el novato Bryce Elder registrando una efectividad de 3.17 en nueve aperturas, los Bravos también se clasificaron entre los cinco primeros en WAR de FanGraphs frente a lanzadores de 25 años o menos:
Mariners: 8.7
Astros: 7.5
Guardians: 7.2
Angels: 7.2
Braves: 6.4
Ese grupo de lanzadores incluye a Ian Anderson, de 24 años, quien tuvo problemas en 2022 y no está en la lista de la serie divisional, aunque fue una parte clave de la rotación de playoffs de la temporada pasada. Pero no incluye a otro jugador criado en sus fincas, que apenas envejeció: el joven de 26 años Kyle Wright, quien tuvo una gran temporada con 21 victorias en su primera temporada completa en las mayores.
"Creo que es realmente emocionante saber que tienes la oportunidad de jugar con muchachos durante un largo período de tiempo", dijo Wright a Jesse Rogers de ESPN el martes. "Siento que eso es algo realmente importante que a veces se subestima. Entonces, saber que hay un buen grupo central que estará aquí por un largo período de tiempo y, nuevamente, son muchos muchachos de gran carácter, grandes personas. Creo que eso es una gran parte de ello".
Algunos de los acuerdos, particularmente los contratos de Acuña y Albies, han sido criticados por ser demasiado favorables para el equipo, ya que los jugadores ceden demasiado en ganancias futuras. El acuerdo de Albies le paga $35 millones de 2019 a 2025; las opciones del club para 2026 y 2027 son por solo $7 millones por temporada, lo que significa que los Bravos le pagarán a un segunda base dos veces Todos Estrellas sobre la tarifa vigente para los relevistas medios agentes libres. "Es típico que los agentes critiquen los tratos de los competidores", tuiteó Jeff Passan en el momento de la firma. "Pero ahora escuché de ejecutivos, jugadores, gente de análisis, parte del desarrollo y cazatalentos que dicen lo mismo: la extensión de Ozzie Albies podría ser el peor contrato para un jugador. Y esto no es una hipérbole".
Por supuesto, se necesitan dos para aceptar un contrato, y claramente los Bravos están presentando un caso convincente a los jugadores que han firmado estas extensiones, convenciéndolos de quedarse en Atlanta y seguir siendo parte de una cultura ganadora.
Incluso el contrato de más de $200 millones de Riley es una ganga relativa para los Bravos. La compra de sus años de agente libre de 2026 a 2032 le reporta $22 millones anuales, muy por debajo de las cifras de contratos firmados por antesalistas comparables como Manny Machado ($30 millones por temporada) o Nolan Arenado ($32.5 millones por temporada). Y, sí, Riley se compara con esos dos: en las últimas dos temporadas, ha tenido un WAR de 12.6: Machado llega a 11.8 y Arenado a 12.0.
El acuerdo de Strider es posiblemente el más riesgoso del grupo para los Bravos, aunque solo sea porque es un lanzador y ya tiene una cirugía Tommy John de sus días de universidad. Para Strider, sin embargo, tiene sentido garantizar dinero que cambie la vida. Y solo entrará en su temporada de 31 años cuando alcance la agencia libre para 2030, lo suficientemente joven como para asegurar otro gran contrato si se mantiene saludable.
Dansby Swanson, uno de los pocos jugadores que la directiva no ha podido asegurar (se dirige a la agencia libre este año), entiende la cultura que se ha establecido. "Este lugar obviamente ha sido bendecido con muchos grandes jugadores jóvenes", dijo el lunes. "Han hecho un gran trabajo al poder mantener a esos muchachos cerca unos de otros. Siento que hay una visión más grande para este lugar en mente. Y [la oficina principal] obviamente ha hecho un buen trabajo al poder Reúne a jugadores de diferentes orígenes, de diferentes edades, que básicamente se unieron y aceptaron lo que hemos creado aquí. Y le das a Alex mucho crédito por ser capaz de reconocer el talento, por ser capaz de empujar el derecho botones."
Conclusión: es casi imposible poner un producto ganador sostenible en el campo sin un grupo de jugadores locales. Los recientes ganadores de la Serie Mundial como los Cachorros en 2016 y los Medias Rojas en 2018 no pudieron mantener el flujo de las fincas. Los Dodgers continúan generando talento, pero siempre han podido complementar el sistema de fincas con una nómina de $300 millones que les permite firmar agentes libres importantes como Freddie Freeman o dar extensiones enormes a gente como Mookie Betts. Los Bravos, con su propiedad corporativa en Liberty Media, nunca recibirán el presupuesto de nómina de los Dodgers, Yankees o Mets.
No obstante, han construido una organización que parece que podría rastrear el éxito que tuvo la franquicia en la década de 1990 y principios de la de 2000, cuando los Bravos ganaron 14 títulos divisionales consecutivos (sin contar la temporada de huelga de 1994). OK, eso es una tarea difícil, pero tiene una sensación similar a esa era en la historia de los Bravos. Una vez más, se ha convertido en una franquicia modelo, con posibilidades de ganar más de un campeonato de la Serie Mundial.