Los New York Yankees del 2023 son un misterio, incluso para algunos de los que ayudaron a construir este equipo. "¿Has visto algo como esto?”, dijo un miembro del personal por teléfono, en lo que sonaba como una pequeña petición de terapia. "¿Esto tiene algún sentido para tí?”.
Miras el roster y las estadísticas de sus jugadores y seguro, es un rompecabezas. Anthony Rizzo se acerca al jonrón número 300 de su carrera; en los últimos 38 juegos, tiene un porcentaje de slugging de .239. Hace menos de tres años, DJ LeMahieu ganó un título de bateo con un promedio de .364; ahora está bateando más de 130 puntos por debajo de eso. Desde el 3 de junio, fecha en que Aaron Judge se lesionó, el único equipo que ha anotado menos carreras que los Yankees: ¡los Bronx Bombers! --son los Kansas City Royals—, y ningún equipo tiene un promedio de bateo más bajo que el .220 de los Yankees. Sus jardineros izquierdos están bateando colectivamente .227, y de alguna manera han sido significativamente mejores ofensivamente que defensivamente.
A principios de esta temporada, cuando los Yankees jugaban en Boston, el manager Aaron Boone usó una pregunta sobre el impacto de la lesión de Judge para atacar la "narrativa" (sus palabras) de que los Yankees son un equipo estéril sin el toletero.
Judge finalmente regresa a la alineación para una serie crucial en Baltimore, y ahora Boone y el personal tienen la esperanza de que la narrativa sea real: que los Yankees son un equipo diferente cuando Judge está presente en el orden de bateo (se fue 0- 1 con tres bases por bolas en la derrota de los Yankees por 1-0 el viernes). Existe una creencia sincera dentro de la organización de que este equipo podría estar bien preparado para hacer una carrera profunda en la postemporada, si es que lo logran. A partir de hoy, con la fecha límite de cambios a solo unos días de distancia, los Yankees ni siquiera calificarían para jugar los juegos de octubre. Después de que los Yankees fueran barridos en Anaheim la semana pasada, Boone dijo: "Apestamos en este momento. Lo reconocemos. Tenemos que ser mejores. Todos entendemos dónde estamos. Estamos viendo que algunos muchachos progresan y mueven el Aguja un poco y ponte un poco más saludable, pero todavía tenemos mucho camino por recorrer".
Dentro de una franquicia que no ha tenido un récord perdedor en tres décadas, todo esto es alucinante; para la base de fanáticos de los Yankees, es insoportable, con lealistas enojados que llenan los tableros de los programas de Nueva York que exigen intercambios y cabildeo para la reconstrucción del liderazgo, desahogándose sobre cómo Hal Steinbrenner no es como su padre, cómo el gerente general Brian Cashman no puede encontrar un jardinero, cómo las decisiones de Boone sobre el bullpen y la alineación, particularmente con el mal desempeño de la ofensiva, dejan escasos márgenes de error.
Pero no habrá un éxodo masivo en la fecha límite del martes, y no habrá cambios de cabecera en el corto plazo. El despido del entrenador de bateo Dillon Lawson en el receso del Juego de Estrellas fue el primer despido del cuerpo técnico en la temporada que Cashman ha afectado en sus 26 años como gerente general; tenga la seguridad de que Boone se quedará por el resto de la temporada. El propio Cashman acaba de firmar un nuevo contrato que se extiende hasta la temporada 2026. Y si bien es cierto que Steinbrenner no dirige un negocio como su padre, quien tuvo éxito en toda su era como propietario pero también tomó algunas decisiones terriblemente impetuosas que se han olvidado a través de la niebla del tiempo, es posible que haya notado que él tiene el mismo apellido. Él no va a ninguna parte; el equipo, valorado en miles de millones de dólares, no está a la venta.
Los ejecutivos rivales esperan que los Yankees agreguen ayuda antes de la fecha límite y, de acuerdo con el largo historial de Cashman, creen que hará algunos de los movimientos en las últimas horas. Los Yankees han tenido conversaciones con los Chicago Cubs sobre el jardinero Cody Bellinger, quien podría ser el mejor jugador de posición canjeado este verano y taparía el hueco del jardín izquierdo en la alineación de Boone, pero hasta el viernes por la tarde, los Cachorros no estaban seguros de si estaban vendiendo o comprando. "Firmemente en la cerca", escribió secamente una fuente de la industria. También hay un puñado de otros jardineros disponibles, desde Mark Canha y Tommy Pham de los New York Mets hasta Randal Grichuk de los Colorado Rockies.
Pero podría ser que los Yankees, un equipo de estrellas, se recuperen, o no, según la condición del dedo gordo del pie derecho de Judge. Cuando se reincorpora a la alineación, no está ni cerca del 100% de salud; ha reconocido que podría necesitar una cirugía fuera de temporada. Mientras Judge no tenga un contratiempo significativo, Boone jugará con Judge cuando pueda jugar, y el personal médico de los Yankees recopilará comentarios diarios que informarán las opciones de Boone sobre si Judge está en la alineación, y en el jardín derecho o en DH.
Si Judge está bien, si está cerca de ser el mismo jugador que ha sido en las últimas temporadas, los Yankees creen que podrían formar un equipo capaz de hacer mucho ruido en la postemporada, en gran parte debido al dominio del bullpen.
Durante la Serie Mundial del año pasado, un integrante del personal de los Yankees estaba hablando con un compañero en la organización de los Filis después de que Filadelfia tomara una ventaja de 2 juegos a 1 sobre Houston, y el empleado de Filadelfia se sentía muy bien acerca de las posibilidades del equipo de ganar un título.
El empleado de los Yankees acababa de ver cómo el bullpen de Houston aplastaba a la ofensiva de Nueva York en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. "Es posible que no anoten otra carrera en la serie", respondió, una predicción que estuvo un poco equivocada: los Filis anotaron tres en los últimos tres juegos.
El bullpen de los Yankees es muy parecido al de Houston en 2023, ocupando el primer lugar en las Grandes Ligas en efectividad con 3.20, segundo en la tasa de corredores dejados en base (76.1 %) y con la segunda tasa más baja en jonrones permitidos (0.80 cada nueve entradas). Boone tiene una colección versátil de relevistas de alto nivel, siguiendo a Gerrit Cole y Carlos Rodon y otros abridores veteranos, y una alineación que ha demostrado que puede ser potente.
Con Judge en él, de todos modos. En los juegos que ha jugado este año, los Yankees tienen marca de 30-19; cuando ha estado fuera, están por debajo de .500. Narrativa o realidad, es un completo misterio.