Es ahora o nunca para los equipos que intentan asegurarse un lugar en la postemporada. Esto es lo que necesitas saber sobre las batallas para llegar a octubre.
La mejor carrera por los playoffs del béisbol se aceleró en julio, y todo comenzó con "el incidente".
El 19 de julio, los Seattle Mariners tenían marca de 47-48 y en cuarto lugar en la División Oeste de la Liga Americana, a 10 juegos del líder de la división, Texas Rangers. Según FanGraphs, sus probabilidades de ganar la división eran del 2.5%.
Los Marineros habían perdido 6-3 en casa ante los Minnesota Twins esa noche, un juego que parecía que iban a ganar. Los Mellizos anotaron la carrera de la ventaja en la octava entrada con un pase con dos outs y luego agregaron dos más con un jonrón en la parte alta de la novena. En la parte baja de esa entrada, Jarred Kelenic se ponchó buscando con dos corredores en base luego de un turno al bate de nueve lanzamientos contra Jhoan Durán, que incluyó hacer foul ante bolas rápidas de 103 y 104 mph. Regresó al dugout, pateó la hielera Gatorade con frustración y se rompió el pie izquierdo.
Kelenic se reunió con los periodistas al día siguiente en el dugout de los Marineros, con los ojos enrojecidos, deteniéndose para secarse las lágrimas que corrían por su rostro, lágrimas que parecían simbolizar una temporada de los Marineros que comenzó con grandes sueños pero que comenzaban a desvanecerse.
Se siente como un evento de demarcación poco probable y sin duda es una coincidencia, pero los Marineros despegaron después de eso, al jugar para 29-9 desde entonces. George Kirby comenzó ese mismo día lanzando siete entradas en blanco en una victoria de 5-0 sobre los Mellizos. Seattle tuvo dos rachas ganadoras separadas de ocho juegos en agosto en el momento en el que Julio Rodríguez giró la llave de contacto y encendió sus cohetes propulsores para tener cinco juegos históricos de cuatro hits en agosto. Un amigo ahora me envía mensajes de texto regularmente con el récord actualizado de victorias y derrotas de los Marineros desde "el incidente", mientras sobrepasaban a los Los Angeles Angels, Yankees de Nueva York, Medias Rojas de Boston y Toronto Blue Jays en la contienda por un puesto de comodín y en la carrera por el banderín divisional.
El domingo pasado, los Marineros vencieron a los Kansas City Royals mientras que los Cleveland Guardians vencieron a los Rangers en 13 entradas, culminando un improbable tramo de 10 juegos en el que los Marineros terminaron con marca de 9-1 mientras que los Rangers terminaron 1-9. Los Marineros, increíblemente, tomaron posesión exclusiva del primer lugar en la división, la fecha mas tardía en una temporada en la que han estado en primer lugar desde 2001.
Al iniciar el último mes de la temporada regular, no sorprende que clasifiquemos la carrera por la División Oeste de la Liga Americana como la carrera por los playoffs más emocionante de ver en septiembre, una batalla de tres equipos entre los Marineros, los Rangers y Houston Astros, con los Marineros esperando unirse a una lista muy corta de equipos que superó un déficit de 10 juegos en la segunda mitad para ganar un título divisional. Mientras tanto, la carrera por el comodín de la Liga Nacional es una pelea entre varios equipos, el Este de la Liga Americana podría ver a dos equipos ganar 100 juegos y la carrera por el comodín de la Liga Americana tiene a los Azulejos de Toronto respirando en el cuello de los equipos del Oeste de la Liga Americana. En septiembre habrá mucha gente observando los marcadores desde fuera de la ciudad.
Clasifiquemos los factores imperdibles para las ocho carreras por los playoffs.
1. Oeste Liga Americana
Un aspecto que hace que esta carrera sea tan intrigante son las tramas secundarias de los tres equipos involucrados:
Los Marineros son la única franquicia de las actuales que nunca ha jugado en una Serie Mundial.
Los Rangers nunca han ganado una Serie Mundial.
Los Astros están tratando de convertirse en el primer campeón de la Serie Mundial que repite su título en más de 20 años.
Sí, los tres equipos aún podrían terminar en la postemporada, pero tus posibilidades de llegar a la Serie Mundial mejoran dramáticamente si puedes evitar la serie de comodines al mejor de tres. Ganar la división sigue siendo importante. Y con los Azulejos muy cerca, no queda más remedio que esforzarse lo más posible para terminar en primer lugar. Una victoria podría marcar la diferencia entre ganar una división o perderse los playoffs por completo.
Los Marineros tienen el impulso. Los Astros saben cómo ganar. Los Rangers simplemente están tratando de evitar un colapso.
Aquí está la historia que los Marineros están tratando de hacer. Desde que comenzó la era divisional en 1969, sólo seis equipos se han recuperado de un déficit de 10 juegos después del receso del Juego de Estrellas para ganar una división: los Mets del 69, los Mets del 73, los Yankees del 78, los Bravos del 93 y los Marineros del 95. y Mellizos del 2006. Desde que comenzó la era de los comodines de seis divisiones en 1995, solo aquellos Marineros del 95 y Mellizos del 2006 y los Oakland Athletics ha ganado un título divisional después de haber estado atrás al menos 10 juegos en cualquier momento de julio.
¿Cómo lograron compensar un déficit tan grande en poco más de un mes? ¿Es demasiado fácil decir simplemente "Julio se puso caliente"? No es tan simple, por supuesto, porque un jugador no lleva el equipo, pero mientras Julio luchaba hasta finales de julio, también lo hacía el resto de la ofensiva. Rodríguez, Eugenio Suárez, Cal Raleigh, Teoscar Hernández y Ty France, la parte gruesa del orden de bateo, estaban bateando peor que hace un año. Miren sus totales de OPS del año pasado, hasta el 19 de julio y desde el 19 de julio:
Rodríguez: .853/.712/1.120
Suárez: .791/.718/.730
Raleigh: .774/.703/.932
Hernández: .807/.712/.894
France: .774/.692/.782
Agreguen a J.P. Crawford (.933 OPS desde el 19 de julio), Dylan Moore (1.024 OPS) y el adquirido en intercambio Josh Rojas (.783 OPS y una gran mejora sobre Kolten Wong en segunda base) y los Marineros tienen el segundo mejor OPS en las mayores sólo detrás de los Atlanta Braves durante este período. Mientras tanto, los abridores han sido excelentes: estuvieron 24 juegos sin perder hasta que el reemplazo de emergencia Luke Weaver perdió el martes, y el bullpen tiene una de las mejores efectividad en las mayores desde principios de julio. Eso funcionará.
Pero sí, Julio también se puso caliente. Se convirtió en el primer jugador en registrar 17 hits en cuatro juegos. Se convirtió en el primer jugador desde 1900 con cinco juegos de cuatro hits en un lapso de 10 juegos. Impulsó 30 carreras en agosto y aportó 11 bases robadas y su habitual excelente defensa. Los Marineros tienen que esperar que el nervio pinchado en su pie que le hizo perderse dos partidos contra los Atléticos no lo frenará.
De hecho, los Rangers comenzaron agosto con una racha de ocho victorias consecutivas y 12 victorias en 14 juegos, antes de perder repentinamente ocho partidos seguidos. Podemos llamar a eso un problema pasajero, pero solo tienen marca de 41-37 desde principios de junio. Pudieron capear la lesion que terminó la temporada de Jacob deGrom, pero han echado de menos a Nathan Eovaldi en la rotación, a pesar de que los adquiridos en intercambios Max Scherzer y Jordan Montgomery han lanzado bien. Han tenido un par de problemas al final del juego y Aroldis Chapman ha reemplazado a Will Smith como cerrador. ¿La mayor diferencia con respecto a finales de mayo, cuando tenían un ridículo más-131 en diferencial de carreras? Batear con corredores en posición de anotar:
Abril: .344
Mayo: .323
Junio: .254
Julio: .257
Agosto: .211
Esas cifras de abril y mayo no iban a ser sostenibles, pero pueden esperar obtener mejores resultados en septiembre que en agosto. Eovaldi debería regresar a la rotación la próxima semana; originalmente esperaban regresar esta semana contra los Mets de Nueva York, pero experimentó tensión en su costado luego de una sesión de bullpen, y los Rangers deben sentirse bien acerca de sus posibilidades si regresa.
En cuanto a los campeones defensores, apueste contra ellos bajo su propia responsabilidad. Los Astros han ganado cinco de los últimos seis títulos de la División Oeste de la Liga Americana y solo se perdieron la temporada 2020 acortada por COVID. También tienen el calendario restante más fácil de los tres equipos, incluidos nueve juegos contra los Reales y los Atléticos y una serie restante contra los Rangers y los Marineros. Seattle, mientras tanto, acaba de superar una parte blanda del calendario y comienza una gira de 10 juegos contra los Mets, Cincinnati Reds y Tampa Bay Rays. Los Marineros también reciben a los Dodgers y luego terminan con siete contra los Rangers y tres contra los Astros en sus últimos 10 juegos.
2. Comodín de la Liga Nacional
Esto es lo que nos ofrece el mundo moderno. Tal vez no sea lo tuyo y, sinceramente, no discutiré si estás en contra de los comodines o si no te preocupas por la clasificación de los comodines. A menos que tu equipo esté involucrado, entonces ciertamente te importa, y mucho. Sí, los Bravos y los Dodgers son la clase de la Liga Nacional, pero los Bravos y los Dodgers (y los Mets) fueron la clase de la Liga Nacional el año pasado y Philadelphia Phillies, el sembrado No. 6, terminó llegando a la Serie Mundial. Así que participa con el comodín.
Lo que hace que esta carrera en particular sea tan divertida no es solo que seis equipos todavía estén en la pelea por tres lugares, aunque los Filis están comenzando a alejarse gracias a una avalancha de jonrones de Bryce Harper y Kyle Schwarber y los Miami Marlins están decayendo lentamente, pero no se esperaba que cinco de ellos estuvieran aquí (siendo los Filis la única excepción). Los Gigantes de San Francisco terminaron en los .500 el año pasado pero ninguno de los otros cuatro equipos: los Chicago Cubs, Arizona Diamondbacks, Rojos o Marlins, ganaron más de 74 juegos en 2022. Se suponía que aquí fueran los Mets, San Diego Padres y St. Louis Cardinals luchando por las posiciones.
Los Rojos y los Marlins son los perdedores aquí y ambos se han topado con la pared en agosto: los Rojos tuvieron marca de 9-17 y los Marlins 10-17. Sin contar el 2020, cuando ambos llegaron a los playoffs ampliados en la temporada acortada por COVID, ha pasado mucho tiempo desde que alguno de ellos llegó a la postemporada: los Rojos en 2013, los Marlins allá por 2003.
¿Alguno de estos equipos puede hacer daño en la postemporada? Claro, es fácil imaginar a los Filis haciendo una corrida como en 2022. Los Cachorros pueden anotar carreras y tienen un contendiente al Cy Young en Justin Steele y un bullpen que ha sido mejor de lo esperado. Los Diamondbacks tienen a Zac Gallen y Merrill Kelly, similar a como los Filis tenían a Zack Wheeler y Aaron Nola la temporada pasada. Incluso los Marlins tienen una rotación que tiene el potencial de dominar en octubre (aunque no la ofensiva que la respalde). ¿Los rojos? Sí, es difícil ver ese, pero sería bueno ver a Joey Votto una última vez en la postemporada.
3. Este Liga Americana
Los Rays tuvieron ese inicio histórico de 13-0 y quedaron con marca de 29-7 tras vencer a los Baltimore Orioles el 8 de mayo. Parecían que se llevarían el título divisional, excepto que los Orioles silenciosamente también tuvieron un comienzo sorprendente y terminaron con 22-15. Y cuando Baltimore venció a los Rays en los dos últimos juegos de esa serie de principios de mayo, la ventaja de Tampa Bay era de sólo 4.5 juegos. Entonces, cuando los Rays finalmente flaquearon en julio (con marca de 8-16), los Orioles estaban listos para atacar y ahora han mantenido la posesión exclusiva del primer lugar desde el 22 de julio, aunque nunca por más de tres juegos.
Ambos equipos tienen prácticamente asegurados sus puestos en los playoffs, pero ganar la división sigue siendo primordial. Podrás evitar la serie de comodines al mejor de tres. Puedes descansar a tus abridores y tenerlos alineados para la serie divisional. Ganar la división no garantiza nada, como vimos con los Gigantes y los Dodgers en 2021: presionaron mucho hasta el final de la temporada y luego tuvieron que enfrentarse entre sí en la SDLN. Es probable que el mismo escenario se aplique al Este de la Liga Americana. Los Orioles y los Rays podrían ganar 100 juegos y terminar con los dos mejores récords de la Liga Americana, pero el subcampeón obtiene el cuarto lugar, lo que podría preparar un enfrentamiento en la SDLA. A los dos equipos les queda una serie, una serie de cuatro juegos en Baltimore que comienza el 14 de septiembre.
4. Comodín Liga Americana
A principios de agosto, los Astros, los Azulejos, los Medias Rojas, los Angelinos, los Yankees y los Marineros estaban todos agrupados con una diferencia de 4.5 juegos entre sí para los dos últimos puestos de comodín, pero hemos tenido una gran separación. desde entonces, con los Marineros en ascenso y los Angelinos y Yankees colapsando. Los Medias Rojas no se han desmoronado, pero no han jugado lo suficientemente bien en agosto. Han perdido terreno y sus probabilidades de llegar a los playoffs han caído por debajo del 10%.
Eso deja a los Azulejos tratando de perseguir a uno de los equipos del Oeste de la Liga Americana. ¿Qué hacer con Toronto? Este es el Año 5 de la era de Vladimir Guerrero Jr./Bo Bichette y ¿qué tienen que mostrar de ella? Poco. Llegaron a la postemporada en 2020 gracias a los playoffs ampliados, pero luego se perdieron por un juego en 2021. Ganaron un lugar comodín en 2022, pero no lograron aprovecharlo. Todavía tienen que ganar un partido de playoffs con Vladdy Jr. y Bichette, con marca de 0-4. Han hecho muchas incorporaciones importantes en torno a sus dos jóvenes estrellas: fichando a George Springer y Kevin Gausman como agentes libres, intercambiando por José Berrios y Matt Chapman, y, sin embargo, han sido superados por los Orioles como el equipo del presente (y futuro) en la división.
Sin embargo, no están fuera de esto: sus próximos nueve juegos son contra los Colorado Rockies, Atléticos y Reales, y esa es una gran oportunidad para una racha de 7-2 u 8-1. También tienen dos series contra los Yankees en caída libre. Con Bichette nuevamente en la lista de lesionados y Chapman uniéndose a él, no será fácil en el corto plazo, por lo que definitivamente es hora de que Guerrero dé un paso al frente y se ponga el equipo a la espalda.
5. Central Liga Nacional
El lunes, los Milwaukee Brewers vencieron a los Cubs 6- 2 para su novena victoria consecutiva, aumentando su ventaja divisional a cinco juegos. Sus probabilidades de ganar la división habían aumentado al 90% a través de FanGraphs: cinco juegos de béisbol con 31 por jugar es una gran montaña. El martes, sin embargo, los Cachorros anotaron en la primera entrada ante Corbin Burnes y Steele logró aguantar, lanzando seis entradas en una victoria de 1-0 para mejorar a 15-3 y tal vez también subir al frente de la carrera por el Cy Young. El miércoles, los Cachorros ganaron 3-2 con un sencillo dentro del cuadro de Cody Bellinger en la parte baja de la octava. La puerta está abierta.
6. Central Liga Americana
¿La peor división de todos los tiempos? Probablemente, aunque los cuatro equipos de la División Oeste de la Liga Americana en 1994 terminaron por debajo de .500. Los Rangers tenían marca de 52-62 cuando la huelga terminó prematuramente la temporada, salvándonos de un ganador de división por debajo de .500. Los Mellizos deberían al menos lograr registrar un récord ganador, pero su incapacidad para quedarse con la división es un poco frustrante. De hecho, la victoria de Cleveland en entradas extra el miércoles después de empatar el marcador en la novena ante Jhoan Durán fue un gran cambio de dos juegos que mantiene vivas las escasas esperanzas para los Guardianes. Jugarán contra los Mellizos en una serie de tres juegos que comenzará el lunes, y si los Guardianes de alguna manera pueden arrasar en esa serie, la carrera se volverá mucho más interesante.
7. Este Liga Nacional
Cuatro días después de iniciada la temporada, los Bravos estaban 2-1 y medio juego detrás de los Mets, que habían comenzado 3-1. Ese fue el único día en toda la temporada que los Bravos no han estado en primer lugar. Llegarán a octubre como ganadores de su sexto título divisional consecutivo y favoritos a la Serie Mundial.
8. Oeste Liga Nacional
Se suponía que este sería un año en el que los Dodgers dieron un pequeño paso atrás, tal vez incluso tuvieron dificultades para llegar a los playoffs, ya que claramente tenían sus ojos puestos en Shohei Ohtani en la temporada baja, por lo que se abstuvieron de realizar incorporaciones importantes a la plantilla de 2023 (mientras perdió Trea Turner en la agencia libre). Y en la primera mitad, ese pareció ser el caso: estuvieron en segundo lugar gran parte de junio y entraron al receso del Juego de Estrellas empatados con los Diamondbacks, con los Giants muy cerca. La rotación ha sido una especie de desastre, es decir, un desastre para ellos, durante toda la temporada. Julio Urías no ha lanzado tan bien como las últimas dos temporadas, Dustin May resultó herido, Noah Syndergaard no funcionó, Ryan Pepiot estuvo lesionado la mayor parte de la temporada, Michael Grove fue ineficaz, Tony Gonsolin quedó fuera por el resto de la temporada. Pero a pesar de todo eso, la ofensiva los mantuvo cerca de la cima. Luego llegó agosto y terminaron con marca de 23-5, con un Mookie Betts teniendo un mes para la historia. Los Dodgers se están llevando la división y quizás estén en camino a otra temporada de 100 victorias.