Al parecer, la suerte ya estaba echada para Kim Ng, pese a su gran trabajo al frente de los Miami Marlins.
El 3 de octubre, Kim Ng estaba detrás de la jaula de bateo en Citizens Bank Park viendo a los Miami Marlins realizar la práctica de bateo antes de su serie de playoffs contra los Philadelphia Phillies. Parecía estar en la cúspide del éxito, charlando con su viejo colega y miembro del Salón de la Fama Joe Torre y el mánager de los Marlins, Skip Schumaker. Había mucho que celebrar.
Por primera vez desde 2003, los Marlins estaban en la postemporada luego de una temporada de 162 partidos, y las decisiones de Ng los habían impulsado hasta ese momento. Los jugadores que había adquirido habían prosperado y Schumaker, el mánager que contrató, se convirtió en uno de los favoritos para el premio al Mánager del Año de la Liga Nacional.
Desde cualquier medida objetiva, el 2023 fue un año sólido para la franquicia de los Marlins y para Ng. Pero aparentemente no fue suficiente para convencer al propietario de los Marlins, Bruce Sherman, de conservar a la ejecutiva que fomentó ese éxito. En cambio, después de que Sherman le informó que tenía la intención de contratar a otra persona para dirigir las operaciones de béisbol de su franquicia, Ng rechazó su parte de la opción mutua, así como una extensión de un año de su contrato.
La decisión de Sherman fue recibida con consternación por algunos dentro de la organización de Miami. "Hay mucha gente infeliz", dijo una fuente.
Ng, de 54 años, fue contratada por los Marlins en noviembre de 2020 por el expresidente de Miami Derek Jeter, quien conocía a Ng de sus días en la organización de los New York Yankees. Ella heredó un equipo que venía de una aparición en la postemporada en la temporada acortada de 2020 (una barrida de 3-0 a manos de los Atlanta Braves en la SDLN), aunque Miami no había llegado a la postemporada en una temporada completa desde que ganó la Serie Mundial en 2003. Limpiar parte de la disfunción organizacional que existía dentro de las operaciones de béisbol recayó en Ng. En sus dos primeras temporadas, los Marlins terminaron cuartos en su división, detrás de dos de las mejores organizaciones del deporte, los Braves y los Phillies, además de los New York Mets, que en 2023 se convirtieron en el equipo que más gasta en la historia. Los Marlins tuvieron récords perdedores ambos años. La siguiente temporada baja, su tercer año en el puesto, Ng atacó agresivamente las debilidades percibidas de los Marlins.
Buscando mejorar la ofensiva, Ng aprovechó una gran cantidad de lanzadores y cambió a Pablo López por Luis Arráez, trasladando a Jazz Chisholm a los jardines para abrir un lugar en el cuadro para Arráez. El nuevo segunda base de los Marlins llegaría a coquetear con un promedio de .400 antes de terminar el 2023 con un promedio de .354, el mejor del béisbol. Ng contrató a Schumaker, que tiene fama de realizar una preparación detallada, y Schumaker rápidamente se estableció como uno de los mejores directivos jóvenes. En el receso del Juego de Estrellas, los Marlins tenían marca de 53-39 a pesar de que su as, el actual ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional, Sandy Alcántara, tuvo problemas en la primera mitad.
Los Marlins perdieron los primeros ocho juegos después del receso del Juego de Estrellas, y algunos ejecutivos rivales especularon que Ng seguiría el mismo camino que muchos de sus predecesores de Miami y haría una descarga de salarios cerca de la fecha límite. En cambio, Ng aumentó la plantilla: Sherman aprobó importantes gastos a mitad de temporada, Ng hizo cambios por Jake Burger y Josh Bell para fortalecer la ofensiva, y los Marlins se abrieron paso hasta los playoffs: el primer puesto de la franquicia en los playoffs de una temporada completa en dos décadas.
Pero Sherman, quien se espera que se reúna con los periodistas esta semana, podría haber decidido ya desechar a Ng de su puesto en la cima de las operaciones de béisbol de Miami. En 2017, Sherman había comprado el equipo por 1,200 millones de dólares, un precio sorprendente para una franquicia que nunca se había conectado de manera consistente con la comunidad de Miami. Jeter era parte de ese grupo propietario e inmediatamente asumió la presidencia, y algunos de los pares de Sherman entre los propietarios dicen que la presencia de Jeter fue parte del atractivo de la compra.
Sin embargo, no fue un bálsamo mágico. Los Marlins continuaron teniendo problemas en el terreno y la asistencia del equipo siguió disminuyendo. En conversaciones con otros propietarios, Sherman expresó su descontento con el trabajo de Jeter. Jeter renunció cerca del inicio de la temporada 2022, y fuentes dijeron que Jeter esperaba que Sherman estuviera más dispuesto a gastar. Otros propietarios creían que si Jeter no hubiera renunciado, lo habrían despedido debido al descontento de Sherman.
Desde entonces, muchos de los contratados por Jeter han abandonado los Marlins, y fuentes dentro del béisbol dicen que creen que Sherman ha estado decidido a despedir a muchos de los contratados por Jeter. A principios de esta temporada, incluso con los Marlins jugando bien, los ejecutivos rivales especularon que podría no importar: Ng, creían, estaba en el punto de mira y en peligro de ser despedida al final de la temporada.
— Miami Marlins (@Marlins) October 16, 2023
Esta situación no carece de precedentes. En el verano de 2015, los propietarios de los Red Sox contrataron a David Dombrowski para hacerse cargo de las operaciones de béisbol, eliminando efectivamente a Ben Cherington del poder. Los Boston Red Sox habían ganado la Serie Mundial menos de dos años antes y había más talento en camino; Cherington había supervisado el desarrollo de una ola de prospectos encabezados por Mookie Betts y Jackie Bradley Jr. Pero el propietario de Boston, John Henry, estaba enamorado del historial de éxito de Dombrowski, y cuando al desplazado Cherington se le presentó la opción de continuar como asistente de Dombrowski, decidió irse. Posteriormente lo contrataron para dirigir los Pittsburgh Pirates.
El año pasado, James Click fue el gerente general de los Houston Astros mientras avanzaban por el campeonato. Pero durante todo el verano, el propietario de Houston, Jim Crane, expresó su descontento con Click a algunos de sus compañeros, y en la fecha límite de cambios, Crane se puso del lado del mánager Dusty Baker para rechazar un trato por el receptor veterano Willson Contreras; Baker quería seguir utilizando a Martin Maldonado. Después de que los Astros ganaron la Serie Mundial, Crane le ofreció a Click un contrato por un año, lo que Click interpretó correctamente como un voto de censura. Click rechazó la oferta, antes de finalmente unirse a los Toronto Blue Jays.
Cuando sea que se haya tomado la decisión, Ng ahora está desempleada, pero probablemente no por mucho tiempo. Múltiples fuentes alrededor del béisbol dijeron que ella elevó su relevancia en el juego durante su mandato con los Marlins. "Sin duda", dijo un ejecutivo de alto rango de otro equipo. "Ella hizo un gran trabajo para ellos".
Otro dijo: "Ella volverá a ser gerente general, si así lo desea".
Boston está actualmente buscando un reemplazo para Chaim Bloom, y una fuente de la organización dijo que los Red Sox agregarán a Ng a su lista de candidatos. Los San Francisco Giants parecen estar entrando en un período de evaluación para su directiva: a Farhan Zaidi, jefe de operaciones de béisbol de los Giants, le queda un año de contrato mientras se encuentra bajo presión interna y externa para mejorar el equipo.
En cuanto a los Marlins, las consecuencias de esta decisión podrían seguir afectando a la franquicia el próximo año. El contrato que Schumaker firmó con los Marlins cubre dos temporadas (2023 y 2024) y, hacia el futuro, el mánager de Miami trabajará para alguien que no lo contrató, antes de que su contrato expire el próximo otoño. Dentro de un año, Schumaker podría estar entre los agentes libres más codiciados, tal vez para ser perseguido por otro gerente general con otro equipo -- quizás Ng, esta vez con otra franquicia.