En el 2023, los Astros conquistaron su sexto título divisional en siete años y disputaron la Serie de Campeonato por séptima temporada consecutiva, alargando lo que es, por mucho, el tramo más exitoso de sus 62 años de existencia. Pero, ¿qué sigue para Houston?
En el 2023, los Houston Astros conquistaron su sexto título divisional en siete años y disputaron la Serie de Campeonato de la Liga Americana por séptima temporada consecutiva, alargando lo que es, por mucho, el tramo más exitoso de sus 62 años de existencia.
Para la próxima temporada, el equipo regresará prácticamente intacto o incluso mejorado, en algunas áreas, por lo que no hay ninguna razón para no tener a Houston desde ahora como uno de los genuinos aspirantes al título en las Grandes Ligas (MLB).
No es por casualidad que ESPNBET tiene a Houston empatado en el tercer lugar (con sus rivales estatales y divisionales Texas Rangers), con una línea de +900, en el tercer puesto, entre los principales favoritos del 2024, detrás de los Atlanta Braves (+650) y los Los Angeles Dodgers (+700).
Pero algunas cosas comenzaron a cambiar desde que los Astros perdieron la Serie de Campeonato de la Liga Americana en un séptimo y decisivo juego ante los Rangers, que eventualmente ganaron su primera Serie Mundial, derrotando en cinco choques a los Diamondbacks de Arizona.
Lo más importante, Dusty Baker dejó el puesto de manager para irse a disfrutar la tranquilidad del hogar a los 74 años de edad y sentarse a esperar la llamada del Salón de la Fama, dando paso al puertorriqueño Joe Espada para que tome las riendas de una de las nóminas más completas que tiene Grandes Ligas (MLB).
Segundo, el gerente general Dana Brown informó que el joven dominicano Yainer Diaz sustituirá al veterano puertorriqueño Martin Maldonado como el receptor titular a partir del 2024. Maldonado era un líder defensivo, pero Díaz es un bateador de altos kilates y automáticamente hará más peligrosos a los Astros.
Fuera de eso, Houston no tiene grandes huecos por llenar antes de abrir su campamento de entrenamientos primaverales en West Palm Beach, Florida, en febrero próximo.
El pitcheo, que es el "Talón de Aquiles" de la mayoría de clubes, luce sólido. El veterano Justin Verlander y los dominicanos Framber Valdez y Cristian Javier comandan una rotación que tendrá de regreso a los lesionados Luis Garcia (venezolano) y Lance McCullers Jr.
Los novatos Hunter Brown y J.P. France tendrán un año más de experiencia, mientras que el mexicano Jose Urquidy es una opción para abrir y relevar.
Posiblemente sea en el bullpen donde Brown y su staff de operaciones de béisbol tengan más trabajo, especialmente por el hecho de que el dominicano Hector Neris y los norteamericanos Ryne Stanek y Phil Maton son agentes libres.
La artillería ofensiva ha quedado prácticamente intacta con el regreso del 1B cubano Jose Abreu, el 2B venezolano Jose Altuve, el torpedero dominicano Jeremy Pena, el antesalista Alex Bregman y los jardineros Kyle Tucker y (el cubano) Yordan Alvarez.
El hondureño Mauricio Dubon, quien ganó un Guante de Oro como utility y pegó 39 extrabases en 467 turnos, pasó de ser un simple sustituto a una pieza clave en el engranaje general del club.
El jardinero y bateador designado Michael Brantley, quien es agente libre, apenas jugó 15 encuentros el año pasado, por lo que es poco relevante en el núcleo central del conjunto.
Los Astros ganaron 92 partidos el año pasado y con un poco más de salud, en el 2024 podrían saltar a cerca de 100 triunfos y otra carrera larga dentro de la postemporada de Grandes Ligas.