Mientras Shohei Ohtani tiene bloqueado el mercado de agentes libres, varios jugadores de menor perfil esperan y serían adquisiciones de lujo a mucho menor precio.
Es comprensible que los rumores de temporada baja se centren en los 15 mejores agentes libres. Aproximadamente la mitad de ese grupo recibirá contratos de $100 millones o más, y tal vez cinco veces más en el caso de Shohei Ohtani. Los demás entre los 15 primeros podrían superar los $50 millones en valor total. Estos son los jugadores que ocuparán los titulares más importantes cuando firmen.
A veces, sin embargo, la temporada baja se gana con el siguiente nivel de agentes libres. Basta con mirar a los Texas Rangers. Su contratación más importante resultó no ser los $185 millones que le dieron a Jacob deGrom sino el contrato de dos años y $34 millones otorgado a Nathan Eovaldi, quien tuvo marca de 12-5 con efectividad de 3.63 en la temporada regular y luego tuvo marca de 5-0 en la postemporada cuando los Rangers ganaron los seis juegos que inició en camino a un título de Serie Mundial.
Usando la lista de Kiley McDaniel de los 50 mejores agentes libres como guía, veamos a los jugadores clasificados fuera del top 15 y señalemos algunos de mis agentes libres favoritos que pasan desapercibidos.
Si necesitas defensa en el jardín central: Kevin Kiermaier
Donde encaja: San Francisco Giants, New York Yankees, Pittsburgh Pirates, Washington Nationals, New York Mets, Boston Red Sox, Houston Astros
Pregunta seria: ¿Es Kiermaier el mejor jardinero defensivo de todos los tiempos? Es un debate legítimo. Según las métricas defensivas aplicadas en Baseball-Reference.com, Kiermaier es séptimo de todos los tiempos en carreras defensivas salvadas entre los jardineros, sólo detrás de Andruw Jones, Roberto Clemente, Willie Mays, Jim Piersall, Barry Bonds y Paul Blair. Su tasa por entrada, sin embargo, es más alta que la de cualquiera de esos muchachos, y no está particularmente cerca. El punto aquí: Kiermaier todavía puede perseguir elevados como los mejores. Viene de recibir un Guante de Oro y, a través de Statcast, empató en el segundo lugar entre los jardineros en 2023 en carreras defensivas salvadas.
Incluso a los 34 años, que es mucho tiempo para la mayoría de los jardineros centrales, vale la pena echarle un vistazo a Kiermaier. Jugó para Toronto la temporada pasada con un contrato de un año y $9 millones (aunque venía de una lesión en 2022) y bateó .265/.322/.419, por lo que el precio podría subir o requerir un acuerdo por dos años. Agregue su gran defensa y su valor de 3.9 bWAR, lo que lo convierte en una buena opción del Plan B para los Gigantes o los Yankees si no consiguen a Cody Bellinger, o para equipos como los Nacionales o los Piratas que podrían mejorar su defensa. Los Mets podrían mover a Brandon Nimmo al jardín izquierdo mientras que los Medias Rojas podrían mover a Jarren Duran al derecho si cambian a Alex Verdugo, pero mi equipo durmiente es Houston. Dusty Baker claramente no era un gran admirador de Chas McCormick, a pesar de que sus métricas defensivas en el centro eran sólidas. Si el nuevo mánager Joe Espada siente lo mismo, Kiermaier tiene sentido en el centro mientras McCormick se mueve hacia la izquierda, Yordan Álvarez principalmente como bateador designado y Mauricio Dubón se utiliza en un rol de utility.
Los designados: J.D. Martínez, Jorge Soler, Justin Turner, Joc Pederson
Donde encajan: Milwaukee Brewers, Cleveland Guardians, Arizona Diamondbacks, Detroit Tigers, Seattle Mariners, Miami Marlins, Los Angeles Angels, Los Angeles Dodgers
Las directivas generalmente son reacias a gastar dinero en un bateador designado de tiempo completo, o comprometer un lugar en la plantilla con alguien que no puede ayudar en el campo, pero esta temporada baja presenta una oportunidad de oro para los equipos que podrían utilizar la producción del bateador designado. Con una gran cantidad de opciones, aquí podría haber gangas. De hecho, los primeros cinco equipos enumerados anteriormente se ubicaron entre los seis últimos en OPS de sus bateadores designados en 2023. Los Marlins necesitan volver a contratar o reemplazar a Soler, los Angelinos tendrán un hueco si no vuelven a contratar a Ohtani, y Los Dodgers podrían volver a Martínez o incluso a Turner si no firman a Ohtani.
Estos cuatro muchachos tuvieron temporadas sólidas en el plato en 2023 con el contrato más alto proyectado de McDaniel para Soler con tres años y $37.5 millones, lo que lo llevaría desde sus temporadas de 32 a 34 años. Sin embargo, también es el más inconsistente del grupo: conectó 36 jonrones para los Marlins en 2023, pero tuvo dificultades en un 2022 plagado de lesiones. Martínez tendrá 36 años, pero viene de una temporada de .271/.321/.572 con los Dodgers, conectando 33 jonrones en 113 juegos. Tuvo la sexta tasa de hits más alta entre los bateadores calificados, pero también tuvo la tasa de ponches más alta de su carrera y su tasa de bases por bolas más baja desde 2014. Por lo tanto, existe cierto riesgo de caerse de la mesa aquí si el promedio de bateo desciende, pero también su poder.
Turner todavía tiene un gran enfoque y bateó .276/.345/.455 a los 38 años para los Medias Rojas la temporada pasada. Optó por no participar en una opción de jugador de $13,4 millones (pero aun así recibió una rescisión de $6,7 millones) y podría recibir otro contrato similar de dos años a pesar de su edad. También puede reemplazar en primera base o tercera en caso de emergencia. Pederson es el más joven del grupo (un par de meses más joven que Soler) y registró tasas de ponches y boletos mejores que el promedio, pero lo ubicaría en cuarto lugar principalmente porque es un bateador de pelotón y esencialmente ahora no puede jugar en el campo.
Ninguno de estos muchachos arruinará una nómina, y todos vendrán con buenas ventajas ofensivas. Los bateadores designados de los Diamondbacks batearon .218 con un OBP de .286. Los bateadores designados de los Marineros batearon .211 con un OBP de .290. Los bateadores designados de los Tigres conectaron 13 jonrones. Tiene sentido que cualquiera de esos equipos use un lugar en la plantilla para uno de estos muchachos.
(Diablos, incluso podemos colocar a Mitch Garver en la categoría de bateador designado. Bateó .270/.370/.500 con 19 jonrones en 87 juegos para los Rangers. Fue titular en 27 juegos como receptor, por lo que aún podría ocupar un rol de bateador designado/receptor suplente, aunque ha estado lo suficientemente lesionado en las últimas cuatro temporadas que probablemente ya no quieras depender de él como receptor titular).
Contribuyente sólido: LF Lourdes Gurriel Jr.
Donde encaja: Arizona Diamondbacks, Chicago White Sox, Toronto Blue Jays, Detroit Tigers, Philadelphia Phillies
McDaniel predice un acuerdo por tres años y $45 millones para Gurriel, quien ha promediado 2.6 WAR por temporada en los últimos tres años y está entrando en su temporada de 30 años. Si ese es el acuerdo que lo consigue, puede que no sea ningún gran robo, pero Gurriel ha sido un jugador confiable y lo que me llama la atención es lo débil que se ha vuelto el jardín izquierdo: ocho equipos recibieron un OPS por debajo de .700 de sus jardineros izquierdos en 2023. Gurriel perdió su golpe de poder con los Azulejos en 2022, conectando apenas cinco jonrones, pero se recuperó con 24 jonrones con Arizona en 2023 y tuvo su mejor temporada defensiva. No toma muchos boletos, pero se ha ponchado menos del 20% del tiempo en tres temporadas seguidas y los equipos encontrarán atractiva esa tasa de contacto, considerándola una buena señal de que puede seguir siendo productivo cuando tiene poco más de 30 años.
Los Giants en realidad tuvieron el OPS más bajo en el jardín izquierdo, pero con Michael Conforto y Mitch Haniger (los agentes libres contratados el año pasado) todavía en la plantilla, es poco probable que los Giants contraten a otro jardinero de esquina, a pesar de que con ellos no quedaron satisfechos. Un regreso a Arizona tiene sentido si los Diamondbacks aumentan su nómina, al igual que un regreso a Toronto, con Daulton Varsho deslizándose hacia el centro a tiempo completo. Los Filis son mi equipo durmiente aquí, ya que las dificultades de Johan Rojas en los playoffs llevaron al presidente de operaciones de béisbol, Dave Dombrowski, a decir que tendrá que ganarse un lugar en el equipo la próxima temporada. Brandon Marsh puede regresar al central y Gurriel les daría un bateador de contacto que mejore su ranking en esa área (20° en las mayores en tasa de ponches).
Comedor de entradas a granel: PD Nick Martínez
Donde encaja: Boston Red Sox, Pittsburgh Pirates, Seattle Mariners, Cincinnati Reds, New York Mets, Tampa Bay Rays, Los Angeles Dodgers, Arizona Diamondbacks
Martínez es un jugador poco común en el juego de hoy: un relevista de múltiples entradas que también puede ser titular. Ha lanzado principalmente en relevo con los Padres las últimas dos temporadas, iniciando 19 juegos y apareciendo 91 veces en relevo. No hay nada demasiado sofisticado en él, ya que trabaja con una recta de 93 mph con un cambio y una curva, ambas opciones sólidas para conseguir swings al aire, pero es esa flexibilidad la que tendrá a muchos equipos interesados. McDaniel predice un acuerdo por dos años y $25 millones después de que los Padres rechazaron una opción de dos años y $32 millones (mientras Martínez rechazó una opción de jugador de $8 millones).
Tiene sentido para cualquier equipo que necesite profundidad en el pitcheo (lo cual, por supuesto, es el caso de todos los equipos) y no descarte la idea de que algún equipo quiera convertirlo en abridor de tiempo completo. Tuvo una efectividad de 2.32 en sus nueve aperturas con los Padres en 2023. Los Dodgers y los Diamondbacks ciertamente lo vieron mucho en la División Oeste de la Liga Nacional y ambos equipos necesitan profundidad en la rotación. Los Marineros son una opción interesante ya que podrían contratar a Martínez como abridor, quizás liberándolos para luego cambiar a uno de sus jóvenes abridores por ayuda ofensiva.
Relevista en ascenso: RHP Robert Stephenson
Donde encaja: Texas Rangers, Chicago Cubs, Los Angeles Angels, New York Mets, Boston Red Sox
Stephenson no va a ser barato (McDaniel proyecta un contrato de tres años y $30 millones) pero después de 38 entradas increíbles con los Rays, de repente parece un lanzador de relevo dominante y de alto apalancamiento. Nada mal para un tipo al que los Rockies renunciaron en agosto de 2022. ¿La diferencia? Después de que los Rays lo adquirieran de los Piratas en junio, Stephenson desarrolló un cutter y comenzó a lanzar una splitter con más frecuencia, pasando de ser un tipo que se basaba en la recta de cuatro costuras/slider a un relevista de cuatro lanzamientos. Los oponentes le batearon solo .101 contra el cutter, que lanzó el 41% del tiempo después de unirse a Tampa Bay, y acumuló 60 ponches y solo ocho bases por bolas en ese lapso.
Ciertamente se ha fijado el precio de salir de Tampa Bay. Hay que pensar que un equipo contendiente como los Rangers o los Cachorros lo vería como un componente clave para mejorar sus bullpens y ofrecería esos $10 millones por temporada. Digámoslo de esta manera: si las ganancias de Stephenson con los Rays son reales, lo tomaría por $30 millones por encima de un Josh Hader de nueve cifras. Con los Rays, Stephenson mantuvo a los bateadores en una línea de .138/.187/.300. Hader mantuvo a los bateadores en una línea de .163/.284/.224 en 2023. Sí, son solo cuatro meses en ese nivel para Stephenson, pero fue tan bueno que estoy convencido de su desempeño, y apuesto algo de la gerencia lo hará también.
De la quiebra a la ganga: C Gary Sánchez
Donde encaja: Miami Marlins, Chicago White Sox, Tampa Bay Rays, Houston Astros
La carrera de Sánchez siempre será vista a través de la lente de lo que hizo en 2016-17, cuando conectó 53 jonrones en 175 juegos con los Yankees. Conectó otros 34 jonrones en 2019, pero los Yankees se cansaron de sus transgresiones defensivas y sus bajos promedios de bateo y siguieron adelante. No bateó bien con los Mellizos en 2022 y los Gigantes y Mets lo dejaron ir en 2023 antes de firmar con los Padres, donde fue razonablemente productivo, bateando .218/.292/.500 con 19 jonrones en 72 juegos. Él es lo que es en la ofensiva en este momento: un toletero de promedio bajo y OBP bajo. Para un receptor, eso sigue siendo útil.
Pero aquí viene lo sorprendente: ¿Se ha convertido Sánchez en un defensor sólido? Calificó por encima del promedio tanto en encuadre de lanzamientos (percentil 64) como en tasa de cogidos robando (percentil 76), aunque su bloqueo se mantuvo por debajo del promedio (pero no inaceptable). Los Padres terminaron con la segunda efectividad más baja en las mayores y el ganador del Cy Young, Blake Snell, elogió el trabajo de Sánchez. Los Marlins y los Rays tienen sólo un receptor en su plantilla de 40 hombres, mientras que los Astros podrían reemplazar a Martín Maldonado con una combinación de Sánchez y Yainer Díaz que podrían combinarse para 40 jonrones.
La mejor apuesta para ser un Eovaldi en 2024: PZ James Paxton
Donde encaja: Los Angeles Dodgers, Chicago Cubs, New York Mets, Baltimore Orioles, San Francisco Giants, San Diego Padres, Pittsburgh Pirates, Arizona Diamondbacks, Chicago White Sox
Paxton lanzó 96 entradas con los Medias Rojas en 2023, lo cual no es mucho para un lanzador abridor, pero fue su mayor cantidad desde 2019 después de una larga recuperación de una cirugía Tommy John. No hace falta decir que un equipo que contrate a Paxton no espera 30 aperturas y 180 entradas, pero la razón por la que me gusta por encima de algunos proyectos de recuperación como Jack Flaherty o Luis Severino es que su material volvió a donde estaba en 2018-19, incluido un recta que promedió 95.2 mph.
Se trata de mantenerse saludable. Una vez que regresó en mayo, Paxton hizo eso durante cuatro meses y tenía una efectividad de 3.34 el 16 de agosto. Luego vinieron tres malas aperturas que llevaron su efectividad final a 4.50 y se perdió la mayor parte de septiembre por una inflamación de la rodilla derecha, que ciertamente podría haber afectado en esas últimas tres salidas. Puedo verlo aterrizando con los Dodgers con el contrato proyectado de un año y $12 millones de McDaniel, siendo manejado cuidadosamente durante 22 aperturas en la temporada regular y luego con marca de 3-0 con efectividad de 2.78 en la postemporada mientras los Dodgers ganan todo (con Ohtani conectando dos jonrones en el Juego 7 de la Serie Mundial).