El lanzamiento problemático para Craig Biggio como bateador en las Grandes Ligas fue el slider que le caía abajo y afuera, por lo que se acercó al plato para alcanzar mejor la pelota en esa área y, lo que es más importante, definir la zona de strike para él. La falla en esa lógica (quizás el costo es una palabra más apropiada que "falla") fue que Biggio se puso en mayor riesgo.
Porque cuanto más cerca estaba del plato, más lo golpearían, y Biggio era golpeado a menudo. Veintidós pelotazos en la temporada de 1995 acortada por la huelga, 27 en 1996 y 34 en 1997, cada uno de ellos el total más alto en la liga. Como Biggio explicó recientemente en el podcast de Baseball Tonight, también reconoció cómo su cambio en la caja del bateador aumentó su porcentaje de embasamiento, un consecuencia no intencionada pero más que bienvenida; En ocho de las 10 temporadas comenzando con la de 1995, anotó 100 o más carreras, liderando dos veces la liga.
A medida que esos números se acumulaban, Biggio se movió entre los líderes de todos los tiempos. Sobrepasó a Frank Robinson, considerado como uno de los jugadores más duros de su generación. Superó a Ron Hunt, quien estableció el récord de una temporada para pelotazos con 50 en 1971. Cuando Biggio estableció el récord profesional moderno con el No. 268 (terminaría su carrera con 285) en junio de 2005, era apropiado que lo hiciera contra los Colorado Rockies , una franquicia cuyo primer mánager fue Don Baylor, el dueño de la marca que Biggio superó.
Baylor había sido un temido bateador de poder que no mostró miedo por sí mismo. Se propuso no retroceder nunca ante un lanzamiento pegado, y más allá de eso, nunca mostar ningún signo de dolor y darle al lanzador alguna satisfacción:
Biggio pidió la pelota que estableció un récord, y por qué no: lo mejor de los pelotazos es que son difíciles de ganar, y esta es la primera entrada en nuestra lista de los 5 mejores.
(Hemos dejado de lado esos pelotazos que fueron catastróficos, como la muerte de Ray Chapman y las lesiones que alteraron vidas y carreras, como la que sufrió Tony Conigliaro, o los que provocaron peleas, como el golpe de Hunter Strickland a Bryce Harper.)
2. El pelotazo a Brandon Inge que ayudó a impulsar cambios
Después de 162 juegos, los Tigres y los Mellizos estaban empatados en la cima de la División Central de la Liga Americana, por lo que se necesitaba un juego número 163, y en la parte superior de la 12ª entrada, la camiseta holgada de Inge fue tocada por un lanzamiento con las bases llenas, una percepción respaldada por las repeticiones. Pero los árbitros no lo vieron así y no lo cantaron así.
Semanas después de que los Tigres perdieran ese juego, el respetado oficial Randy Marsh contactó al mánager de Detroit Jim Leyland y se disculpó por la decisión fallida.
Esa decisión fallida agregó más peso a las demandas para la implementación de la repetición instantánea, ya que cada vez más personas en el juego se preguntaban: si alguien sentado en casa puede saber en segundos cuál fue la decisión correcta, ¿por qué no pueden hacer lo mismo los árbitros?
3. Nippy Jones, y Cleon Jones
Con el debido respeto al lanzador de bola ensalivada Burleigh Grimes y a la generación reciente de usuarios de alquitrán de pino, el betún podría ser la sustancia con el mayor impacto en la historia de la Serie Mundial. En el Juego 4 del Clásico de Otoño de 1957, los Yankees estaban a tres outs de tomar una ventaja en la serie 3-1 cuando Nippy Jones bateó por Warren Spahn para abrir la parte baja de la 10ª. Jones tenía 32 años y era un jugador de la banca, que llegó a las Grandes Ligas con los Bravos esa temporada después de cuatro años seguidos enterrado en las menores.
Después de recibir un lanzamiento cerca de sus pies, Jones comenzó a moverse hacia la primera base, y el árbitro del plato Augie Donatelli lo convocó de regreso, dictaminando que el lanzamiento no lo había golpeado. Pero los Bravos usaron una aparente mancha de betún como evidencia para argumentar que Jones había sido golpeado, y Donatelli revocó su propia decisión y envió a Jones a la primera.
El ramillete continuó, Eddie Mathews conectó un jonrón y los Bravos siguieron su carrera hasta ganar la Serie Mundial en siete juegos. Esa sería la última aparición en el plato de Nippy Jones en su carrera en Grandes Ligas.
Doce años más tarde, en la Serie Mundial de 1969, Cleon Jones de los Mets se enfrentó a Dave McNally de los Orioles, y después de que una pelota rebotara cerca de los pies de Jones, se puso de pie y comenzó a caminar hacia la primera base. Yogi Berra, quien había sido el receptor en la jugada de Nippy Jones, era el entrenador de primera base de los Mets y disputó la decisión, y el mánager de Nueva York, Gil Hodges, mostró al árbitro la pelota. Era el argumento del betún, de nuevo. Jones fue enviado a primera base. Donn Clendenon, el bateador que le siguió, conectó un jonrón de dos carreras, cortando una ventaja de Baltimore de 3-0 a una sola carrera, y los Mets ganaron ese juego y cerraron la Serie.
4. Ron Hunt destruye el record de pelotazos en una temporada
El segunda base de los Expos fue para los pelotazos lo que Babe Ruth fue para los jonrones. Hunt tuvo un porcentaje de slugging de por vida de .347 y nunca bateó más de 10 jonrones en cualquier temporada, así que lo que hizo, mejor que nadie, fue trabajar para ser golpeado por lanzamientos. Lideró la Liga Nacional en esa categoría durante siete temporadas consecutivas, registrando 25, 25 y 26 en las temporadas de 1968 a 1970 antes de ser golpeado 50 veces en 1971. Para poner ese número en perspectiva, la mayor cantidad que alguien fue golpeado desde 1912 hasta los años en que Hunt se adueñó de la estadística era 23, por Minnie Minoso en 1956. Hunt rompió su propio récord de la Liga Nacional con su 27º pelotazo el 18 de julio de 1971, y el 29 de septiembre, Milt Pappas lo golpeó con el No. 50.
Los totales en los 12 años de carrera de Hunt: 555 boletos, 285 extrabases y 243 pelotazos.
5. Brian Downing, playoffs de 1986
El comienzo del final del tiempo de Calvin Schiraldi como cerrador de Grandes Ligas ocurrió en la Serie de Campeonato de la Liga Americana de ese año, y más específicamente, en el Juego 4. Roger Clemens blanqueó a los Angelinos durante ocho entradas, y al llegar a la parte baja de la novena, los Medias Rojas tenían una ventaja de 3-0, con la posibilidad de igualar a dos victorias por bando la serie, que era al mejor de siete. Clemens permitió un jonrón a Doug DeCinces abriendo la entrada, y luego de sencillos consecutivos con un out, el mánager de los Medias Rojas John McNamara convocó a Schiraldi.
Después de un doble, un boleto intencional y un ponche, Schiraldi puso en conteo de 1-2 a Downing. Al igual que Baylor, Downing se había ocupado de mantener su lugar en la alineación de bateo más tarde en su carrera y fue golpeado 61 veces desde 1985 hasta 1988. Schiraldi lanzó una curva, golpeó a Downing y forzó la carrera del empate. Los Angelinos ganarían el juego en entradas adicionales, pero Boston ganó dramáticamente en el Juego 5, antes de ganar los Juegos 6 y 7 y avanzar para jugar contra los Mets en la Serie Mundial.
Durante la temporada 1986, Schiraldi fue visto como un posible cerrador a largo plazo para los Red Sox. Pero luego de sus problemas ante los Angels y los Mets en esa postemporada, apenas consiguió 12 salvamentos en el resto de su carrera.