El evento principal de UFC 254 del sábado verá al campeón invicto de peso ligero Khabib Nurmagomedov (28-0) intentar unificar el título de las 155 libras contra el campeón interino Justin Gaethje (22-2) en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos.
Se suponía que Nurmagomedov defendería su título contra Tony Ferguson en abril, pero esa pelea se cayó por quinta vez en los últimos cinco años, esta vez debido a la pandemia de COVID-19. Gaethje acordó pelear contra Ferguson en mayo, en la primera pelea con poca anticipación de su carrera, y posiblemente tuvo su mejor actuación con un nocaut técnico en el quinto asalto.
Gaethje, un ex luchador All-America de División I de la NCAA para Northern Colorado que pelea desde Denver, presenta un desafío único para Nurmagomedov, pero ¿tendrá éxito donde otros 28 han fallado?
ESPN pidió a varios luchadores de MMA sus análisis y predicciones sobre el evento estelar del PPV que tiene pautado comenzar con las preliminares a las 11 a.m. ET por ESPN+.
Dustin Poirier, peso ligero de UFC
Creo que Khabib gana, en verdad. Justin puede sorprenderme, pero es muy difícil hacer que tu juego de pies funcione con un tipo como Khabib, que simplemente se apresura y te pone contra la cerca. Y su nivel de habilidad contra la valla es algo que nunca antes había sentido. Su comprensión del equilibrio, la forma en que usa sus tropiezos, su distribución de peso, es difícil de explicar a alguien que nunca ha estado presionado contra la cerca en un escenario de combate. El tipo es muy bueno.
Si Justin puede usar su juego de pies, usar la lucha en espacios abiertos, creo que Justin podría vencerlo con lucha en espacios abiertos. Pero contra la valla, no lo creo.
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Michael Chandler, peso ligero de UFC
Pensé que Justin Gaethje parecía el mejor peso ligero del mundo en mayo cuando luchó contra Tony Ferguson. Esa versión de Justin Gaethje, que entró en la jaula tranquilo, sereno, confiado, inteligente y agudo, luchando con la misma tenacidad que normalmente lleva a la jaula, pero no con el entusiasmo y ansiedad por arrancarte la cabeza, fue la mejor versión de él que jamás hemos visto. Y si se tiene en cuenta que es un ex luchador universitario de División I, sabemos que tiene un gran atletismo, buen movimiento de caderas, grandes instintos en la jaula, creo que representa la mayor amenaza que hemos visto hasta ahora contra Khabib.
Pero sigo pensando que estás loco si apuestas contra Khabib. Estás loco si apuestas en contra de que él no pueda derribar a Justin. Estás loco si crees que Justin va a entrar y hacer combinaciones a voluntad. Tony Ferguson era un objetivo de pie, estacionario, que recibe golpes para dar golpes. Khabib no es ese tipo. Khabib va a estar en la cara de Justin. No hemos visto a Justin retroceder mucho. Creo que estará pisándole los talones mucho, por lo que sus patadas a las piernas no serán tan efectivas y sus golpes de poder no serán tan efectivos. Creo que veremos, no diré una victoria dominante de Khabib, sino una pelea al estilo Khabib.
Anthony Pettis, peso ligero/wélter de UFC
Khabib es uno de los pesos ligeros más dominantes de la historia. ¿Cómo te preparas y planificas para algo como eso?
Estaba emocionado de ver a Tony enfrentarse a Khabib por lo poco ortodoxo que es, pero Gaethje aporta un estilo más estricto que todavía es poco ortodoxo. Sabemos que va a patear bajo, es duradero en la lucha y tiene algo de poder en esas manos. Viste lo que le hizo a Donald Cerrone, y he peleado contra Cerrone dos veces y sé lo duro que es.
Yo diría que nos dirá mucho la efectividad de las patadas a las piernas de Gaethje y qué tan rápido se levanta de los derribos. Si puede volver a ponerse de pie y sofocar un poco a Khabib, puede causarle problemas. Pero el control encima de Khabib es algo que nunca antes hemos visto.
Khabib es tan educado en el control encima. Si lo miras, él es como un cebo para que des el siguiente paso y así pueda derribarte más. Hay un plan de juego que eventualmente lo resolverá, pero lleva tiempo y nos ha llevado aquí, donde tenemos un campeón dominante que nos obliga a todos en la división a descifrarlo.
Ben Askren en realidad tiene un estilo que es como el de Khabib, ese juego superior general, así que sentí eso en el entrenamiento y simplemente te agota. Estás tan preocupado por volver a levantarte y romper sus agarres, y de repente tu cardio se acaba. Esperan que te esfuerces tanto por levantarte, que cuando vuelves a estar de pie, tus golpes sean basura porque estás muerto. Entonces, he sentido eso con Ben, y se va a necesitar alguien como un Jorge Masvidal, un [peleador] sorpresa al que no le importa y simplemente va a salir y dar todo lo que tiene. Si voy a elegir usando la lógica, diría Khabib. Pero si elijo con el factor ‘it’, me iría con Gaethje. Sin embargo, si tuviera que apostar, elegiría a Khabib.
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Joe Lauzon, peso ligero de UFC y entrenador
Creo que lo más importante es que me ha impresionado mucho la capacidad de Gaethje para hacer daño. Eso es algo muy, muy grande. Khabib no hace mucho daño al principio, pero te derriba, te controla y hace un daño prolongado en el suelo. Creo que va a tener dificultades para derribar a Justin. No diría que Al Iaquinta expuso a Khabib, pero Khabib tuvo dificultades para derribarlo en el tercer, cuarto y quinto asalto, y creo que Justin es un luchador mucho mejor que Al. Simplemente creo que no importa dónde sea la pelea, Gaethje encontrará la manera de hacer daño, y si puede ser un poco paciente - Gaethje es un poco maníaco, ¿verdad? Pero es un maníaco inteligente - creo que hará daño.
Khabib probablemente es un poco más grande. Corta mucho peso. Realmente fuerte, realmente imponente. Básicamente, golpea a los rivales en el suelo y rompe su voluntad. Pienso en la pelea de Michael Johnson, y Michael lo estaba marcando, haciéndolo bastante bien. Pero Khabib lo derribó una vez, y Michael Johnson nunca volvió a ser el mismo durante el resto de la pelea. Lo rompió completamente. Pero creo que a Justin le gusta que lo golpeen.
Soy un gran fan de Khabib. Me encanta lo dominante que es. Amo toda la historia, invicto. Pero creo que Gaethje lo atrapará. Probablemente tercera o cuarta ronda, TKO.
Georges St-Pierre, ex campeón wélter/mediano de UFC
No puedes apostar contra Khabib. Para mí, es el mejor luchador del planeta en este momento. Todo el mundo sabe lo que está intentando hacer, pero nadie ha descubierto la forma de evitarlo.
Khabib ejerce una presión increíble e implacable. Siempre comienza la pelea un poco a la defensiva. Se mueve mucho. Creo que será entonces cuando Justin tendrá que aprovechar eso, al principio, ser respetado poniéndose de pie y presionando.
Khabib no ejerce presión al principio, pero a medida que la pelea se mueve, es implacable. Justin necesita encontrar una manera de permanecer en el medio de la jaula para hacer que estos intercambios locos, como intercambios en cabinas telefónicas, intercambios oscilantes sucedan. Ésa es su mejor oportunidad. Khabib, por otro lado, necesita empujar la pelea hacia la cerca, usar su presión y sus habilidades de lucha para derribar a Justin.
Cuando peleas con un tipo como Justin Gaethje, golpea muy, muy fuerte. Así que la mejor posición para estar es todo hacia afuera o todo hacia adentro. No querrás estar en el medio durante un intercambio con él, porque ahí es cuando las cosas se ponen muy, muy peligrosas.
Es una pelea peligrosa para ambos. Pero creo que, si tengo que apostar por alguien, por supuesto que no puedes apostar contra Khabib. Su pedigrí habla por sí solo.
Ariel Helwani y Marc Raimondi contribuyeron a esta historia.