La última vez que un equipo que no fuera Los Angeles Dodgers ganó la División Oeste de la Liga Nacional, LeBron James acababa de ganar su primer título de la NBA, en 2012. Desde entonces, L.A. ha dominado la división y ganó la Serie Mundial 2020 hace dos meses. Y si los Dodgers son el mejor equipo de la liga, reflexionó un oficial rival el otro día, se podría argumentar razonablemente que los San Diego Padres son el segundo mejor equipo.
Eso no deja mucho oxígeno competitivo en la parte superior de la división, y presumiblemente, esa realidad está informando a los tomadores de decisiones en la organización de los Giants, que parecen decididos a otro año de modesta remodelación, además de dar un paso más hacia la reconstrucción de la nómina. Hay grandes nombres disponibles que podrían encajar en San Francisco ahora, desde George Springer hasta Trevor Bauer, pero las fuentes dicen que es probable que los Giants pasen por alto a los agentes libres de alto nivel y busquen gangas.
Los Giants parecen increíblemente bien posicionados, sin embargo, para ser extremadamente agresivos después de que se forje el próximo acuerdo colectivo de trabajo, ya sea el próximo invierno o meses después, y quizás aprovechen una de las mejores clases de agentes libres en los últimos tiempos.
La franquicia está cerca de dar sus últimas vueltas de nostalgia relacionada con los tres títulos ganados en 2010, 2012 y 2014. El mánager Bruce Bochy ha sido reemplazado, Madison Bumgarner se fue como agente libre y este año Buster Posey, Brandon Belt y Brandon Crawford estarán en los últimos años de sus respectivos contratos. Evan Longoria tiene contrato para 2022, con una opción de club establecida para 2023, una temporada que Longoria jugaría a los 38 años.
Esto es lo que San Francisco tiene en obligaciones contractuales en los próximos años, sin contar a los jugadores elegibles para arbitraje:
2021: $120 millones
2022: $28 millones, incluidas compras de opciones
2023: $5 millones, en la compra del acuerdo de Longoria
Que Farhan Zaidi se hiciera cargo de los Giants cuando se apagaban las últimas brasas de las temporadas del campeonato no fue óptimo. Probablemente debería haber cambiado a Madison Bumgarner en el verano de 2019, pero no pudo debido al legado del zurdo, y otras decisiones con los veteranos que llevan el anillo debieron manejarse de manera similar.
Pero el momento en que los Giants alcanzan una pizarra limpia con su nómina durante los próximos dos años no podría ser mejor. Dentro de un año, 18 meses a más tardar, el impacto del coronavirus en el panorama financiero del deporte estará completamente definido, con una gran cantidad de salarios reducidos, y muchos de los equipos del gran mercado tendrán acuerdos firmados en pre-tasas pandémicas. Los Yankees están obligados a pagarle a Giancarlo Stanton y Gerrit Cole alrededor de $65 millones anuales durante los próximos años, los Phillies tienen el contrato de Bryce Harper, los Angels tienen los contratos de Mike Trout y Anthony Rendon, etc.
Los Giants, por otro lado, están posicionados para deshacerse de todos sus grandes acuerdos en los próximos dos años, y esto está sucediendo, casualmente, al mismo tiempo que la MLB y la asociación de jugadores estarán regateando sobre el próximo CBA, un proceso que casi con seguridad se volverá feo. Pero a lo largo de la historia laboral del béisbol, los mayores picos en el gasto del equipo se han producido inmediatamente después de que se forjan los convenios colectivos, porque los parámetros económicos más nuevos están en su lugar y la certeza de costos está más claramente definida. El siguiente conjunto de impuestos sobre el equilibrio competitivo bien podría ser más liberal, con umbrales más altos y con tasas menos punitivas. Y cuando eso suceda, Zaidi podría tener más flexibilidad de nómina que cualquiera de sus pares del gran mercado, más que Brian Cashman de los Yankees, por ejemplo, más que Dave Dombrowski de los Phillies, más que Andrew Friedman de los Dodgers.
Así como los Mets parecen estar listos para crecer este invierno, con el nuevo propietario Steve Cohen, los Giants tendrán la flexibilidad de ser el comprador más agresivo del béisbol el próximo invierno, como Francisco Lindor, Corey Seager, Carlos Correa, Trevor Story, Javier Báez y otros. Los jugadores de élite (Michael Conforto, Freddie Freeman, Noah Syndergaard, José Ramírez, Kris Bryant y otros) llegan al mercado, en una de las mejores clases de agentes libres en la historia de la MLB.
Hasta entonces, los Giants continuarán llenándose, buscarán agregar profundidad y quizás conseguir jugadores que se vuelvan más de lo esperado, como lo hicieron con Mike Yastrzemski. Firmaron dos brazos talentosos, Kevin Gausman y Anthony DeSclafani, lanzadores que pueden intentar retener más allá de la próxima temporada o tal vez cambiar por activos en acuerdos de verano. Habrá un montón de opciones de compra a bajo precio en el mercado a finales de este invierno.
Pero probablemente no estemos muy lejos de cuando los Giants comienzan a subir de nuevo en la clasificación Oeste de la Liga Nacional.