Los neoyorquinos pueden ser un grupo difícil. Exigen victorias y esperan excelencia.
Incluso Derek Jeter no siempre escapó de la ira de los fanáticos de los Yankees. A fines de abril de 2004, en medio de una derrota por 11-2 ante los Red Sox, Jeter se tambaleó débilmente ante un lanzamiento en dos strikes de Derek Lowe para ver su promedio caer a .197. Los fanáticos le dejaron escuchar con un coro de abucheos.
Mike Piazza, ahora uno de los Mets más queridos de todos los tiempos, también escuchó esos abucheos. Cuando los Mets lo adquirieron de los Marlins en 1998, la relación inicial entre los fanáticos de Piazza y los Mets era incómoda. De cara a la agencia libre, muchos creían que Piazza prefería firmar en otro lugar. "Me gusta estar aquí", dijo, pero nadie le creyó. Un par de meses después de su tiempo con los Mets, un grupo de fanáticos todavía le permitía escucharlos.
Él siguió bateando. Los abucheos se convirtieron en vítores. Piazza nunca llegó a la agencia libre, firmando un contrato a largo plazo antes de fines de octubre, un contrato de $91 millones que fue el más grande en la historia del béisbol en ese momento.
Entonces, Francisco Lindor, estás en buena compañía, y ya has aprendido que estás muy lejos de Cleveland.
Lindor firmó una extensión de 10 años y $341 millones con los Mets antes de jugar su primer partido de temporada regular con el club. Pasaron menos de cuatro semanas antes de que los fanáticos del Citi Field le dieran una serenata con abucheos a principios de la semana pasada. Solo asistieron 8,000 fanáticos, pero el mensaje fue alto y claro: es hora de comenzar a producir.
"Es interesante y divertido, y a la vez apesta", dijo Lindor al día siguiente en una llamada con los reporteros. "No se siente bien, seguro. Interesante porque es la primera vez que sucede en mi carrera. Y divertido porque me abuchean y la gente piensa que me voy a ir a casa y solo piensa, oh, ¿por qué estoy siendo abucheado? Lo entiendo. Están abucheando porque no hay resultados. Eso es todo".
Cuando los fanáticos de los Yankees abuchearon a Jeter, él respondió diciendo: "No los culpo. Nos hubiéramos abucheado a nosotros mismos esta noche". Esa fue siempre una de las fortalezas de Jeter, que Piazza llegó a comprender también: esto es parte del trabajo cuando juegas en New York, pero si rindes, ninguna ciudad te animará más.
Lindor también llegará a aprender esto.
"La gente espera resultados y abuchean porque no hay resultados", dijo Lindor. "Solo espero que animen y salten el estadio cuando empiece a conectar jonrones y empiece a ayudar al equipo a diario mucho más de lo que estoy haciendo ahora".
Lindor está bateando .182 / .297 / .234 con un jonrón, un doble y tres carreras impulsadas en 21 juegos antes del partido del domingo por la noche de los New York Mets por ESPN contra los Philadelphia Phillies en Citizens Bank Park. No es el único bateador de los Mets que ha tenido un comienzo lento, ya que la ofensiva ocupa el último lugar en las mayores en carreras por juego, pero dado el gran canje de temporada baja, el gran contrato y las grandes expectativas para los Mets en 2021, su comienzo es el más visible.
Entonces, ¿qué está pasando? Hay tres escenarios a considerar detrás de sus primeras luchas:
1. Está presionando.
Lindor no sería el primer jugador en venir a New York y tener un comienzo frío. Cuando Carlos Beltrán firmó con los Mets en 2005, tuvo un OPS de .744 en su primera temporada y luego un OPS de .897 durante el resto de su carrera con los Mets. Johan Santana tuvo una efectividad de 3.41 y 12 jonrones permitidos en sus primeros dos meses con los Mets en 2008 y luego 2.13 y 11 jonrones permitidos en los últimos cuatro meses. Después de que los Marlins intercambiaron a Giancarlo Stanton a los Yankees en 2018, Stanton lo hizo .222 / .303 / .410 hasta el 1 de mayo, pero luego .276 / .353 / .532 el resto del camino.
Este es difícil de cuantificar, pero ciertamente es posible. Lindor está fuera de su zona de confort en New York, con nuevos compañeros de equipo, ese nuevo contrato y las luces brillantes de New York, incluso si no está lidiando con los medios en el clubhouse todos los días o con más de 30,000 fanáticos en las gradas. Es posible que simplemente se esté esforzando demasiado y solo necesite relajarse, y una vez que encuentre un ritmo, las cosas estarán bien.
2. Es solo un slump.
Sí, tal vez no sea nada, solo uno de esos altibajos normales por los que pasa un jugador, excepto que se nota más cuando sucede al comienzo de la temporada. No ha ayudado que los Mets hayan tenido problemas para entrar en algún tipo de ritmo. Han jugado seis juegos menos que los Phillies, por ejemplo, debido a que su serie de apertura contra los Nationals fue cancelada debido al COVID-19, luego suspendieron un par de juegos por lluvia y otro en Colorado por la nieve.
Lindor terminó abril con un OPS de .542, y aunque las divisiones mensuales son una forma artificial de desglosar las cosas, es el segundo peor OPS mensual de la carrera de Lindor, el peor desde su primer mes en las mayores. Sus cinco peores meses:
Junio de 2015: .539 (bateó .211 en 15 juegos)
Abril de 2021: .542 (primer mes por debajo de .200 en su carrera)
Junio de 2017: .600 (.214, dos jonrones)
Julio de 2020: .690 (solo ocho juegos)
Septiembre de 2016: .699 (.233, un jonrón)
La mejor evidencia que apunta a que esto es solo un resultado pobre en una pequeña cantidad de juegos es que las tasas de ponches y boletos de Lindor siguen siendo fuertes; de hecho, se poncha menos que nunca y recibe más que nunca.
"Sé exactamente lo que estoy haciendo. Es por eso que no me siento frustrado en el sentido de que voy a casa o después de cada turno al bate estoy pensando y pensando y pensando constantemente, porque sé lo que está sucediendo", Lindor dijo el otro día. "No me siento como si estuviera en una mala racha. Siento que he tenido turnos al bate de calidad. Siento que no he puesto el mejor swing en el béisbol en los últimos dos juegos, pero no siento que estoy en un slump. Un slump para mí es cuando estoy de 35-0, 30-0; eso para mí es un slump".
El mánager Luis Rojas dijo que tuvo una conversación con Lindor antes de un juego reciente y sugirió que Lindor necesita ser un poco más agresivo. Podría haber algo ahí. Lindor está haciendo swing a solo el 64.1 por ciento de los lanzamientos en la zona de strike hasta el juego del viernes, en comparación con más del 72 por ciento en las últimas dos temporadas. Está persiguiendo menos fuera de la zona, pero esa paciencia puede estar costándole algunos swings a lanzamientos bateables en la zona.
Podría significar simplemente un pequeño ajuste mecánico. Su tasa de rodados ha aumentado, lo que explica la falta de extrabases. Su tasa de conexiones de línea ha bajado. "Va a funcionar", dijo.
3. Estamos viendo una pérdida real de capacidad.
Esta es la posibilidad menos probable, pero vale la pena mencionar que el comienzo lento se produce después de la peor temporada ofensiva de la carrera de Lindor en 2020 (considere las advertencias habituales de la temporada afligida por la pandemia). Podemos profundizar en algunos de los números de Statcast aquí:
• Su velocidad de salida promedio alcanzó un máximo de 91 mph en 2019, cayó a 89.9 en 2020 y está en 88.9 en 2021.
• Está halando la pelota solo el 29,2% del tiempo, en comparación con más del 40% tanto en 2019 como en 2020.
• Su esperado porcentaje de slugging basado en la calidad del contacto alcanzó su punto máximo en el percentil 82 en 2017 y el percentil 90 en 2018, pero cayó al percentil 61 tanto en 2019 como en 2020 y ahora se ubica en el percentil 27 (principalmente debido a esa alta tasa de rodados).
• Su tasa de barril ha caído del percentil 94 en 2018 a 76 (2019) a 55 (2020) a 11 en lo que va de 2021.
De modo que aquí hay un patrón de declive en la calidad del contacto. Por otro lado, su tasa de golpes fuertes, el porcentaje de pelotas golpeadas a 95 mph o más, se ha mantenido bastante constante en las últimas cuatro temporadas, en el percentil 69 en 2018, 62 en 2019, 60 en 2020 y 2021. Simplemente no ha estado poniendo la pelota en el aire esta temporada, lo que se remonta a un problema mecánico o de sincronización.
Francamente, estaría más preocupado si hubiera otras señales de alerta obvias, como una tasa de swings al aire en aumento o una tasa de persecución en aumento, que no es el caso. (Una de las primeras señales de alerta cuando Albert Pujols fue a los Angels, por ejemplo, es que comenzó a hacer swings sobre lanzamientos fuera de la zona de strike, probablemente siendo más agresivo para acelerar un bate que ralentizaba).
Al final, voy con un jugador que simplemente está presionado en un nuevo equipo, combinado con un pequeño slump. Si bien hay razones para preocuparse, Lindor todavía tiene los atributos de una superestrella de 27 años. ¿Qué puede hacer para que los fanáticos de los Mets vuelvan a estar de su lado a toda prisa? ¿Qué tal un mayo como el que tuvo en 2018, cuando bateó .373 con 10 jonrones después de batear solo .245 ese abril? Sí, eso serviría.