Recién salidos de una aparición en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y cargados de talento joven, los Atlanta Braves ingresaron a 2021 como grandes favoritos para ganar la División Este de la Liga Nacional y una selección favorita para llegar a la Serie Mundial. Las cosas no han funcionado exactamente de esa manera hasta ahora.
Al ingresar al enfrentamiento del domingo con los St. Louis Cardinals (7 p.m. ET, ESPN), Atlanta tiene balance de 32-35 y está 5.5 juegos detrás de los New York Mets, líderes en la división.
Le pedimos a los expertos en béisbol de ESPN MLB, Bradford Doolittle y David Schoenfield, que analizaran todo, desde la raíz de los problemas de Atlanta y lo que deberían hacer los Braves en la fecha límite de cambios, hasta cuánto esto afecta las posibilidades de Jugador Más Valioso de la Liga Nacional de Ronald Acuña Jr.
¿Qué tan sorprendido estás del récord de los Braves hasta ahora?
Doolittle: En una escala que va desde la pasividad inconformista ("Amigo, he estado en la decepción de los Braves desde los años 90") hasta el terror absoluto ("¡Esto es una catástrofe! ¡Llévalos de regreso a Boston!"). Ellos están muy por debajo de su rendimiento. Eso sucede. Queda más de la mitad de la temporada y todavía tienen el tiempo y el talento para llegar a donde esperaban.
Schoenfield: Vale la pena señalar que los pronosticadores humanos eran generalmente un poco más optimistas sobre los Braves que las proyecciones a través de las computadoras, aunque la propia simulación de Brad predijo 96 victorias para los Braves (FanGraphs estaba en 88 y Baseball Prospectus los tenía en 82). Aun así, le doy a este comienzo al menos un seis sobre 10 en la escala de decepción, lo que quizás simplemente sugiera un regreso a Milwaukee.
Si hubiera dicho que, de cara a fines de junio, los Nationals y los Marlins estarían muy por debajo de .500, los Phillies luchando por alcanzar los .500, y los Mets ya han usado nueve bateadores diferentes en el puesto número 3 y que Francisco Lindor tuviera casi la misma cantidad de errores que jonrones, cabría esperar que los Braves se fueran con la división.
¿Cuál es el mayor problema de Atlanta en este momento?
Doolittle: El pitcheo en general ha estado por debajo del promedio, pero dentro de ese lado, el pitcheo situacional ha sido el peor del béisbol. Según Fangraphs, los Braves han permitido un wOBA de .374, el peor de la MLB, en lugares de alta importancia esta temporada. A.J. Minter se ubica entre los 30 primeros en bateadores enfrentados en lugares de alta relevancia. Tiene una efectividad cercana a 13 y un wOBA permitido de .450 en esas situaciones. Pero él no es el único lanzador que los Braves pensaron que era parte de su cuerpo de lanzadores que ha sido muy despreocupado.
Schoenfield: Sí, ha sido un gran problema. El cerrador Will Smith tiene cinco derrotas, aunque miras sus estadísticas de base (hits, jonrones, bases por bolas, ponches) y todas son bastante buenas. Pero las cinco derrotas se produjeron en la novena entrada (cuatro de ellas cuando entró en un juego de empate), por lo que ni siquiera se puede culpar a los corredores fantasma. Simplemente no ha sido un embrague. ¿Fue de mala suerte? Miré las cinco derrotas:
6 de abril vs. Nationals: Sencillo de Victor Robles de línea, Trea Turner pelotazo, sencillo de línea de Juan Soto. No es mala suerte.
11 de abril vs. Phillies: Alec Bohm abrió con un doble contra la pared en conteo de 3-1, roletazo, elevado de sacrificio. No es mala suerte.
13 de mayo contra Blue Jays: sencillo suave de Danny Jansen, sencillo suave de Marcus Semien en conteo de 0-2, doble fuerte de Bo Bichette, sencillo de Teoscar Hernandez al derecho, doble de Cavan Biggio contra la pared. Sobre todo, mala suerte. Tres batazos suaves.
18 de mayo vs. Mets: Tomas Nido jonronea con dos outs sobre una recta en conteo de 1-0. No es mala suerte.
9 de junio vs. Phillies: El único salvamento fallido, Smith entró con una ventaja de 1-0. Andrew McCutchen negocia una base por bolas con un out, Luke Williams conecta un jonrón de dos carreras sobre una slider en 0-1. No tuvo mala suerte, aunque Williams bajó y golfeó la pelota.
¿Pueden darle la vuelta y ganar la división?
Doolittle: Sí, pero no pueden esperar mucho más para empezar a funcionar. La carrera por el comodín parece difícil para los equipos del Este de la Liga Nacional, porque los tres primeros del Oeste de la Liga Nacional son muy fuertes (asumiendo que los Padres acertaron en su barco) e incluso la Central de la Liga Nacional tiene el potencial para dos equipos de 90 victorias. Mientras tanto, los Mets han atravesado una serie de lesiones potencialmente devastadoras y, a medida que se vuelven más saludables (y con suerte evitan una gran calamidad relacionada con Jacob deGrom), New York tiene el potencial de despegarse. Los Braves no pueden permitir que su déficit actual aumente.
Schoenfield: Sí, pero no será fácil dado que los Mets han jugado bien a pesar de una larga lista de lesiones y tienen a Michael Conforto, Jeff McNeil y Brandon Nimmo a punto de regresar. Pero algunas tendencias deben cambiar. Freddie Freeman, quien había sido uno de los bateadores más desafortunados en las mayores, ha elevado su promedio en 20 puntos en los últimos 10 días más o menos. Los Braves esperan que Travis d'Arnaud, Mike Soroka y Huascar Ynoa puedan regresar en agosto. El bullpen debería mejorar. Las preguntas siguen siendo sobre la rotación y si los Braves estarán lo suficientemente cerca en agosto para hacer una carrera si se recuperan.
¿Qué deben hacer en la fecha límite de intercambio?
Doolittle: Muévase rápido para agregar ayuda de socorro y un gran bate. Cuanto antes mejor, debido a la dinámica de carrera descrita. Esperar hasta finales de julio podría ser demasiado tarde para Atlanta. Además, un intercambio llamativo ahora podría ayudar a cambiar el ambiente en deterioro en el equipo. Y, sí, si soy Alex Anthopoulos, estoy dispuesto a profundizar en mi lista de prospectos para convencer a un equipo en reconstrucción de que no le irá mejor esperando que se desarrolle el mercado. Para el bateador, Joey Gallo es un objetivo que salta hacia mí.
Schoenfield: El pitcheo ha sido el mayor problema, aunque estoy de acuerdo con Brad: sería prudente encontrar un gran bateador para reemplazar a Marcell Ozuna en el jardín izquierdo. Gallo encaja, al igual que Mitch Haniger de Seattle. Ambos están controlados por el equipo más allá de 2021, por lo que no serán fáciles de adquirir; ambos también son buenos defensores que ayudan en ambos lados del juego. El escenario arriesgado sería adquirir a Max Scherzer para darle al equipo un as, pero los intercambios dentro de una división de esa magnitud son raros y no estoy seguro de que A.A. esté dispuesto a renunciar a los prospectos necesitados.
¿Ronald Acuña Jr. sigue siendo el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional si los es terminan con el récord por debajo de .500 que tienen ahora?
Doolittle: ¿Todavía? ¿Lo es ahora? Mire, sé que esa es la narrativa y amo a Acuña Jr. y creo que bien podría ser el mejor jugador de la Liga Nacional. Pero no veo cómo ha creado una separación en este punto de otros contendientes como deGrom y Fernando Tatis Jr. Si el grupo superior sigue siendo aproximadamente lo que parece ahora en términos de cuán cerca están las actuaciones, y deGrom y Tatis están jugando por algo y Acuña está poniendo números para una corrida, no lo veo ganando.
Schoenfield: Lo fascinante es que ya parece una carrera de tres hombres, lo que no quiere decir que Kris Bryant, Max Muncy, Jesse Winker o Nick Castellanos no tengan la oportunidad, o alguien como Mookie Betts, que es capaz de estallar en los últimos tres meses. De todos modos, creo que, si la votación se hiciera hoy, probablemente sea deGrom-Acuña-Tatis, pero deGrom tendrá que lanzar suficientes entradas para mantenerse en la cima.