La ciudad dejará de lado a los Chiefs el próximo mes, enfocándose en recibir a Inglaterra, Argentina, Países Bajos y Argelia en la Copa del Mundo
LA CENA EMPEZÓ de manera bastante inocente, con unos filetes, vino y una conversación casual.
Ahora, dos de las personas que trajeron la Copa Mundial 2026 a Kansas City, Missouri, podrían tener que hacerse tatuajes.
El verano pasado, Jake Reid, presidente y director ejecutivo del Sporting Kansas City, y Alan Dietrich, ex directivo del club, se reunieron con una delegación de Inglaterra como parte de un esfuerzo continuo para que los "Three Lions" eligieran Kansas City como su hogar de verano durante la Copa del Mundo.
Después de un día intenso recorriendo la ciudad, cenaron en Eddie V's, un elegante restaurante en el Plaza. Todo salió tan bien que el CEO de Inglaterra, Mark Bullingham, les dijo a Reid y Dietrich que, si Inglaterra ganaba el Mundial, todos se harían un tatuaje.
"¿Están dentro?", les preguntó Bullingham.
No dudaron.
"Pensé, 'Esto sería lo más genial que podría imaginar'", indicó Dietrich.
Un año después, cuatro equipos tendrán su base en el área de Kansas City durante el torneo, incluyendo tres equipos del top 10 con grandes aficiones: Inglaterra, Argentina y Países Bajos. Argelia estará en Lawrence, Kansas, una ciudad universitaria con una población de menos de 100,000 personas.
En muchos sentidos, Kansas City es una elección poco común. Es la ciudad menos poblada de las 11 ciudades estadounidenses que albergan la Copa del Mundo, y nunca ha sido sede de los Juegos Olímpicos ni de un Super Bowl. La sede que eligió Inglaterra ni siquiera estaba en el catálogo de lugares de entrenamiento de la FIFA cuando el equipo lo visitó. Pero la ciudad aprovechó su histórica inversión en el fútbol, su ubicación en medio del país y la hospitalidad y empeño para convertirse en la capital de los campamentos para la Copa del Mundo.
Tener los campamentos y recibir seis partidos y un FIFA Fan Festival en el corazón de la ciudad es una propuesta tan tentadora como desafiante para Kansas City. Dietrich admite que la ciudad nunca había acogido algo de esta magnitud ni tenido equipos con tales aficiones tan apasionadas durante tanto tiempo.
Pero él y otros organizadores locales no dudan que pueden lograrlo.
"Les digo a todos todo el tiempo que al final de esto, todos podremos decir que fuimos parte de lo más grande que haya pasado aquí", dijo Pam Kramer, CEO de KC2026.
EN LOS MESES previos a que FIFA hiciera su gira por 23 ciudades en 2021 para decidir las 16 sedes de la Copa del Mundo, un grupo de personas del Sporting KC y la Kansas City Sports Commission se reunía semanalmente para pensar cómo hacer que esa visita rápida, pero infinitamente importante, fuera especial.
No tenían montañas, océano ni experiencia previa. Su aeropuerto, un edificio gris y anticuado de casi medio siglo, estaba a dos años de ser reemplazado por su reluciente sucesor. La ciudad también estaba a dos años de recibir el Draft 2023 de la NFL, que atrajo a más de 300,000 personas y demostró que podía manejar un evento más grande.
Así que fueron creativos.
Calculaban rutas para la delegación de la FIFA que estuvieran libres de zonas deterioradas y atascos, y colocaron voluntarios amigables en el aeropuerto para que pareciera más concurrido. Incluso sacaron de la escuela a casi dos docenas de niños del Guadalupe Centers de Kansas City para que jugaran una especie de partido de exhibición fuera del Loews Kansas City Hotel, en el centro, a eso de las 11 a.m., solo para que la delegación de FIFA pudiera ver, mientras caminaban hacia sus vehículos, que el fútbol es así de serio en el corazón del país.
"Pensamos en todos esos detalles", indicó Dietrich. "Cada vista, olor y sensación, queríamos apelar a todos los sentidos para que sintieran que somos la Capital del Fútbol Soccer en América. Podemos con esto, y realmente lo queremos".
Kansas City se llama a sí misma la Capital del Fútbol Soccer en América por su histórica inversión en el deporte. Ese sobrenombre aparece en el sitio web de la ciudad para la Copa del Mundo e incluso tiene un símbolo registrado a su lado. Oficiales de la ciudad dijeron que, desde el 2009, se han invertido casi 700 millones de dólares en infraestructura para el fútbol en el área metropolitana de Kansas City. Esa inversión ayudó a atraer a los tres equipos top-10, que entrenarán en esos campos.
El interés de Kansas City por el fútbol se remonta a los años 60, cuando el difunto Lamar Hunt, dueño y fundador de los Chiefs de la NFL, ayudó a crear la United Soccer Association. Tres décadas después, con la creación de la MLS, fundó los Kansas City Wiz, que pronto fueron renombrados los Wizards y eventualmente se convirtieron en Sporting KC. En el 2000, la franquicia ganó la MLS Cup.
En el 2011, Sporting KC cumplió el sueño de Hunt de tener un estadio específico para fútbol cuando se inauguró el Sporting Park, al otro lado de la línea estatal en Kansas. Seis años después, el club abrió el Compass Minerals National Performance Center, que está ubicado en 52 acres con campos de pasto sintético y natural. Dietrich dijo que David Beckham ha elogiado las instalaciones, que cuentan con cámaras hiperbáricas, laboratorio de crioterapia, una sala de gravedad cero y dos estanques por si alguien desea pescar en sus ratos libres. Es claro por qué Inglaterra quiso reservar primero la instalación durante su visita el verano pasado.
Pero unos meses después, la FIFA publicó nuevos criterios para los campamentos, dando preferencia a equipos con partidos de fase de grupos cerca de la sede. Además, el ranking también sería un factor. Eso puso a Inglaterra, que no jugará en Kansas City, en desventaja.
Después de que Argentina supo en diciembre que jugaría su primer partido en Kansas City, el equipo envió una delegación a Kansas City. Se rumoreaba desde hace tiempo que los campeones vigentes preferían Miami, en parte porque es la sede de su estrella, Lionel Messi, quien juega en la MLS, señaló Dietrich. Pero tan pronto como los representantes vieron el enorme gimnasio del Sporting KC, Dietrich supo que estaban interesados. Argentina rápidamente se quedó con la instalación.
Luis Martín, preparador físico del equipo, dijo recientemente al periodista argentino Juan Pablo Varsky que visitaron Kansas City tras no encontrar lo que querían en Dallas. "Nos están acomodando de una manera increíble", dijo Martín.
Países Bajos luego eligió las nuevas instalaciones de entrenamiento del Kansas City Current. Y parecía que Inglaterra, pese a la buena relación con los locales, escogería otro lugar. Pero los "Three Lions" regresaron para visitar Swope Soccer Village, ubicado en el parque municipal más grande de la ciudad. Dietrich dijo que les encantó. Argelia eligió Lawrence, a unos 65 km al oeste de la ciudad, en parte porque ofrecía un "entorno tranquilo", dijo.
Kramer comentó que la localización geográfica, en el centro de Estados Unidos y a medio camino de ambas costas, también influyó en que muchos equipos escogieran Kansas City como su base. Debido a que el torneo cuenta con 48 equipos repartidos en tres países grandes, los equipos tendrán que viajar más y esperar más entre partidos. Inglaterra, por ejemplo, viajará casi 14,500 km jugando en Dallas, Boston y New York, y no jugará hasta casi una semana después de que comience el torneo.
El entrenador de Inglaterra, Thomas Tuchel, dijo en marzo que el equipo regresará a su base siempre que pueda. "Quizás el titular es: 'Intentamos estar en Kansas tanto como sea posible'", afirmó.
Pero no solo la logística y las instalaciones atrajeron a los equipos.
"Nuestro atractivo es el estilo de vida del Medio Oeste", sentenció Kramer, "donde la gente suele ser respetuosa. Te dejan tranquilo. Puedes salir a cenar y nadie va a interrumpirte. Hay algo especial en Kansas City que los equipos mencionaron, que fuimos conquistándolos a medida que pasaba el proceso".
LA COPA DEL MUNDO será, de lejos, el evento más grande en la historia de una ciudad de 511,000 habitantes (2.3 millones en el área metropolitana). Funcionarios locales esperan 650,000 visitantes durante el torneo, aunque a un mes del primer partido, las reservaciones de hoteles y vuelos han sido más lentas de lo esperado.
Jenny Wilson, vicepresidenta de desarrollo turístico de Visit KC, es optimista en que esas cifras previstas se cumplirán, gracias en gran parte a las etapas eliminatorias.
"Creo que lo que se ve", indicó, "especialmente desde una perspectiva internacional, es que las reservaciones están llegando más tarde de lo que se habría predicho originalmente... Domésticamente, suelen reservar más cerca del evento de todas formas.
"Pero para las fechas de los partidos más avanzados, la tendencia es muy positiva".
Para manejar el enorme desafío de seguridad de seis partidos y 18 días del FIFA Fan Festival, el capitán de policía de Kansas City, Jake Becchina, dijo que el departamento ha solicitado ayuda de agencias policiales de Missouri y Kansas. Estas alianzas surgieron después de que los Kansas City Royals ganaron la Serie Mundial en 2015, cuando el desfile reveló la necesidad de más recursos y planeación para grandes celebraciones deportivas.
Desde entonces, las distintas entidades policiales han trabajado juntas en tres desfiles de Super Bowl en la década del 2020, incluyendo la celebración del 2024 que terminó con un tiroteo. Becchina dijo que la relación es positiva.
"Eso que se ve en las series policiales", refirió Becchina, "de que el FBI aparece y el sheriff se está haciendo cargo de una investigación y el FBI le dice que se vaya, eso aquí no pasa.
"Creo que si contactaras a cualquier entidad federal... si realmente les sacaras la verdad, te dirían que el ambiente de trabajo aquí en Kansas City es singularmente colaborativo".
Dijo que los cuerpos policiales de Nebraska y Wisconsin también ayudarán, junto con seguridad privada.
Becchina, quien al igual que muchos en Kansas City es un aficionado de la NFL, se ha familiarizado con el fútbol soccer en los últimos años, especialmente con el comportamiento de los aficionados. A cada miembro del mando de la policía se le asignó como tarea ver "Attack on Wembley", un documental de Netflix sobre el partido de julio de 2021 entre Inglaterra e Italia que resultó en violencia cuando cerca de 2,000 aficionados forzaron la entrada al estadio.
"Creo que solo el nivel de... no quiero usar la palabra fanático", señaló Becchina, "solo el nivel de algunas de estas aficiones... su vida entera gira en torno a esto. Y sí, ves algo similar en la NFL... [pero] las emociones suelen terminar el lunes, para la hora del almuerzo".
Un grupo de Visit KC viajó a Países Bajos y Argentina para presentar Kansas City a los aficionados y generar entusiasmo entre turistas potenciales. Visit KC también coordinó recientemente capacitaciones culturales para restaurantes y hoteles de la zona.
Jason Booker, director atlético en la Universidad de Kansas, trabajará de cerca con el equipo argelino y ha investigado a fondo hasta los más pequeños detalles sobre el país, incluyendo cómo prefieren ser saludados. Dijo que la gente de la zona suele ser "de abrazos", pero no quieren presuponer nada.
Ha aprendido que muchos argelinos son musulmanes y requieren carne halal, que debe estar bendecida. Booker comentó que el chef del equipo de Argelia ya contactó a un carnicero especializado en carne halal en Lenexa, Kansas, a unos 30 minutos de Lawrence, y que restaurantes de la ciudad con menús halal están colocando adhesivos en las ventanas para el equipo.
Es todo parte de un esfuerzo de más de cinco años de minuciosos detalles, que involucra prácticamente todas las industrias de dos estados, y Booker dice que para la Universidad de Kansas no se trata de hacer dinero por recibir a un equipo del Mundial. Nada de eso importa.
"No somos vendedores que digan, 'Oye, estás aquí; en realidad no me importa'", sentenció Booker. "Queremos que se vayan diciendo, 'Guau, qué experiencia tan increíble en Lawrence'".
"Así somos los del Medio Oeste".
Si todo va bien este verano, sobre todo para Inglaterra, al menos dos personas locales quedarán marcadas para siempre. Ni Reid ni Dietrich se han hecho nunca un tatuaje, e Inglaterra ha pensado en un diseño elaborado y probablemente grande.
"No estoy seguro de que a mi esposa le agrade la idea", señaló Reid. "Pero será una buena historia".
Información de la investigadora de ESPN, Gueorgui Milkov, fue utilizada en la redacción de esta nota.