FOXBOROUGH - Era la temporada baja después de su año de novato en el 2009 y el receptor abierto Julian Edelman estaba en la búsqueda de la atención y la confianza del mariscal de campo Tom Brady. Edelman hizo que sus agentes le consiguieran un lugar en Manhattan Beach, California, lo suficientemente cerca como para que Brady, su compañero de equipo con los New England Patriots, pudiera llamarlo cuando hubiera una sesión de lanzamiento.
Edelman sabía que Brady trabajaba en el área de Los Angeles con Wes Welker y Randy Moss, y quería unirse, viéndolo como una posibilidad de ingresar al círculo de confianza de Brady.
Brady lo llamó una vez en la temporada baja y Edelman corrió al campo para la ardua sesión. La siguiente temporada baja, tal vez hubo tres sesiones de lanzamiento. Edelman también admitió estar sentado al lado de Brady en el vestuario después de unirse a los Patriots y servir como su "asistente".
"Hacía cualquier cosa por él", dijo Edelman en el programa E: 60 en el 2015. "Si él necesitaba algo, lo conseguía".
En su cuarta temporada, Edelman se convirtió en un habitual en los entrenamientos de temporada baja y a veces, incluso almorzaba en la casa de Brady. Estaba dentro.
Ese círculo de confianza se convirtió en una amistad y una hermandad a lo largo de los años. En el campo, la conexión Brady-Edelman es la más prolífica en la historia de la NFL, especialmente en la postemporada. Ninguna pareja de mariscal de campo/receptor tiene más recepciones (115) o yardas (1,412) en la postemporada, de acuerdo a Elias Sports Bureau.
Y mejoraron sus números el domingo contra Los Angeles Rams en el Super Bowl LIII.
"Siempre ha sido un poco como mi hermano menor, en el mejor sentido", declaró Brady. "No tengo un hermano menor, pero es como si él lo fuera y sabe cuánto lo amo".
La relación ha recorrido un largo camino.
"Fue gracioso, la transición de la esperanza de recibir un mensaje de texto a ahora que Jules es su amigo", señaló Spenser Garrison, amigo de la infancia de Edelman.
Garrison todavía se ríe al pensar en Edelman tratando de ganarse la atención de Brady durante esas primeras temporadas. Edelman le dijo que Brady mira a los jugadores jóvenes en el gimnasio y en el campo de práctica. Brady estaba tratando de descifrar quiénes eran los que estaban trabajando. Era su manera de determinar quién era realmente confiable.
Edelman quería desesperadamente estar en ese codiciado grupo. Pudo haber tomado tiempo, pero logró ganarse su lugar.
"Sí, tenemos una gran relación, Jules y yo, y confío mucho en él", expresó Brady. "Hemos pasado muchas horas juntos".
Brady y Edelman crecieron al sur de San Francisco, a 12 millas de distancia. Aunque viniendo de diferentes ciudades y generaciones, bien podrían haber sido de mundos aparte.
Brady es de la 'Generación Xer'. Se graduó de la Junipero Serra High School en 1995 cuando Edelman tenía 9 años de edad.
Brady fue estrella en Serra High, una escuela privada en San Mateo conocida por formar a Barry Bonds. Brady se fue a Michigan y luego fue reclutado en la sexta ronda del draft de la NFL en el 2000 (con el turno global N° 199). Ganó su primer Super Bowl cuando Edelman era un estudiante de primer año de 5 pies de estatura y 100 libras de peso en Woodside High, no exactamente el cuerpo de un futuro receptor de la NFL.
"Eso es lo que pasa con Julian. Le dices que no puede hacer algo y te va a demostrar que estás equivocado", refirió su entrenador del equipo de la preparatoria, Steve Nicolopulus. "Esa es su mentalidad. Esa es su motivación".
Edelman era un fanático de los San Francisco 49ers. Jugó para los Redwood City 49ers en categorías infantiles siendo admirador de Deion Sanders, Joe Montana, Jerry Rice y la rica historia de la franquicia.
Jeff García era alguien con quien sentirse identificado: un jugador de baja estatura, poco valorado que venía de una escuela pequeña y quería demostrarles a todos que estaban equivocados, casi al mismo tiempo que Brady comenzó a reescribir la historia.
"Sí, es una buena comparación. Jeff Garcia, cualquiera que pueda correr", dijo Garrison. "Jeff García, Michael Vick. Solíamos bromear. Cualquier persona que fuera buena en la NFL, de niños tratamos de imitarlos".
Mientras Brady comenzaba a dejar su huella en la NFL, Edelman estaba tratando de encontrar la posición adecuada para un atleta de su tamaño. Su padre, Frank, dijo que tenía que pasar de corredor a mariscal de campo después de su temporada de primer año porque lo estaban golpeando. Jugó de mariscal de campo como sophomore.
A pesar de haber crecido desde su primer año hasta su tercer año de secundaria, Edelman todavía era un mariscal de tamaño chico que llevó a Woodside al campeonato. Fue a la Universidad de San Mateo por un año antes de jugar como mariscal de campo en Kent State, donde se enfrentó dos veces al entrenador en jefe de los Rams, Sean McVay, quien era receptor abierto en Miami (Ohio).
No fue hasta que el entrenador en jefe de los Patriots, Bill Belichick, seleccionó a Edelman como jugador --no como mariscal de campo - en la ronda final del draft en el 2009 que finalmente se cruzó con Brady.
Es fácil ver cómo ha sido su relación desde entonces. Brady es conocido por su competitividad y ética de trabajo. Tiene 41 años y ha jugado más allá de su plan de retiro.
Edelman proviene de una familia de obreros y no tiene miedo de trabajar. Lo heredó de su padre, quien posee y opera un taller de carrocería en las cercanías de Mountain View, California, y es un hombre serio y sencillo.
Tiene sentido que Edelman y Brady puedan relacionarse a pesar de sus caminos tan diferentes.
"Jules y Tom son muy parecidos", refirió Frank Edelman. "Ambos son personas extremadamente competitivas. No lo sé con precisión, solo asumo lo que creo que pienso, pero cuando Jules llegó a los Patriots, creo que Tom de una manera extraña, pensó: 'Este tipo es tan competitivo como yo'".
Los primeros años de Edelman con los Patriots luchaba por un lugar. No fue hasta una temporada de 105 recepciones en el 2013 que su carrera comenzó realmente a despegar.
Después de perderse todo el 2017 por una lesión y los primeros cuatro juegos de esta temporada tras una suspensión de la liga, sumó 74 recepciones para 850 yardas y seis anotaciones en la temporada regular.
La rutina nunca se detiene mientras Edelman intenta ganar su tercer anillo de Super Bowl con Brady y Belichick.
"Todo lo que puedo decir es la forma en que trabajamos, la forma en que trabajó Jules, la forma en que trabajamos nuestras mentes, y si vamos a hacer algo, tienen que concentrase completamente", expresó Frank Edelman. "Ese ha sido mi tipo de mantra. Es lo que les enseñé a mis hijos. No es algo totalmente bueno. Todos quieren tener una vida equilibrada. Queremos divertirnos, queremos jugar, tenemos que trabajar. Pero no. Trabajamos hasta que logramos nuestros objetivos. Soy un hombre de negocios pequeños. Así es como pienso ".
Los Patriots estuvieron en el Juego de Campeonato de la AFC por octavo año consecutivo y Brady estaba a punto de llegar a su noveno Super Bowl y ahí estaba Edelman después de anotar un touchdown contra los Kansas City Chiefs, celebrando y motivando a su mariscal de campo y amigo.
"Eres viejo. Eres muy viejo", grabaron las cámaras a un emocionado Edelman gritándole a Brady.
Era su forma de animar y defender a su mariscal de campo. Estaban atentos a las noticias de principios de la temporada que Brady no tenía el nivel suficiente, que los Patriots no eran los mismos. Para ellos, solo fue motivación.
El vínculo forjado en la última década estaba allí para que lo viera el mundo. Edelman lideró a los Patriots con siete recepciones en 10 pases lanzados en su dirección para 96 yardas en el Juego por el Título de la AFC. Hizo jugadas bajo presión en la recta final y ahora tiene al menos 10 pases en su dirección en 10 juegos de playoffs consecutivos. Después de todos estos años, la confianza con Brady no podría ser más fuerte.
"Es un gran amigo", sentenció Edelman. "Creo que eso ha ayudado a nuestra relación en el campo porque hay una amistad donde nos preocupamos por el otro".
Muestra lo lejos que han llegado a pesar de su diferencia de edad. No habrá necesidad esta temporada baja de que Edelman busque la atención del mejor jugador de todos los tiempos, según sus propias palabras. Él está en el primer lugar de la lista para las llamadas a entrenar.