Mientras jugaba como quarterback titular para la Universidad de Oklahoma, el finalista al Trofeo Heisman del 2019, Jalen Hurts, también mantuvo la mirada puesta en el revolucionario desempeño de los pasadores de color al nivel más alto del fútbol americano. La temporada pasada fue el Año del Quarterback Afroamericano en la NFL, y Hurts está ansioso por unirse a un grupo que ha cambiado al juego.
“Esos tipos lo han hecho de maravilla", dijo Hurts durante el Combinado de Talento de la NFL en febrero. “Ellos han sido muy dinámicos en la posición. Ansío ver cómo puedo hacer lo mismo, también”.
La puerta para Hurts y otro como él nunca había estado tan abierta.
Los desempeños dominantes de pasadores afroamericanos la temporada pasada solamente debe ayudar a los prospectos de color que llegan al draft de la NFL, el cual comienza el 23 de abril. Liderados por el súper estelar de los Kansas City Chiefs, y Jugador Más Valioso de Super Bowl, Patrick Mahomes, los quarterbacks de color nunca habían recibido tanta estima en una liga que recién completó sus primeras 100 temporadas. El pensamiento erróneo que alguna vez robó a pasadores afroamericanos de la oportunidad de ser reclutados, ya no digamos entre las posiciones más altas, finalmente acabó hace años porque ejecutivos y coaches enfrentan una presión enorme por ganar en una liga que se aproxima a un ingreso anual de 20,000 millones de dólares. Ahora, los quarterbacks de color están poniendo el estándar para la excelencia, y lo hacen en una variedad de estilos. Evaluadores de talento alrededor de la liga han notado, dijo el pionero James “Shack” Harris.
“Con lo que hicieron estos chicos el año pasado, el nivel al que jugaron y cómo lideraron a sus equipos, todos los que están encargados de encontrar talento y [armar plantillas] desean encontrar a jugadores que puedan hacer lo que ellos hacen”, explicó Harris, el primer quarterback de color en abrir una temporada como titular, así como el primero en iniciar y ganar un partido de postemporada de la NFL, quien después se embarcó en una carrera distinguida como ejecutivo de personal en la NFL.
“Y no hay simplemente un modo para hacerlo. Eso algo en lo que realmente se debe pensar. Así que cuando se tiene a tipos saliendo de la escuela, la gente que toma las decisiones no buscan solamente un estilo. ¿Por qué? Porque han visto los resultados. Han visto lo que puede suceder su abres tu mente. Especialmente después del año pasado. Después de lo sucedido con Lamar [Jackson], mucha gente aprendió eso”.
Con la selección final de la primera ronda del draft del 2018, los Baltimore Ravens seleccionaron a Lamar Jackson. La temporada pasada, ganó los premios de la Associated Press, como Jugador Más Valioso de la temporada regular y del Pro Bowl. Jackson y el recién firmado pasador de los Tampa Bay Buccaneers, Tom Brady, ampliamente considerado como el más grande quarterback de todos los tiempos, son los únicos ganadores del premio al JMV de la AP de manera unánime.
Muchos equipos se equivocaron al evaluar al atléticamente talentoso Jackson, creyendo que carecía de la habilidad para brillar como pasador en la liga profesional. Lo que no supieron reconocer es que lo que Jackson potencialmente podría lograr en el ambiente adecuado. Hurts, quien es proyectado como recluta de segunda vuelta, posee un conjunto de habilidades similar.
“No creo que haya un techo a mi juego. No hay un límite, simplemente”, dijo Hurts, quien ayudó a Alabama a ganar el Campeonato Nacional del College Football Playoff de la campaña del 2017 y obteniendo su título antes de transferir a Oklahoma para completar su elegibilidad.
“Diría que el cielo es el límite, pero ni siquiera creo que eso sería el límite. La habilidad dinámica que tengo, ser capaz de realizar cualquier pase, hacer cosas con las piernas en caso de ser necesario, debe ser divertido [en la NFL]. Estoy ansioso por verlo”.
Desde su segundo año en Alabama, Hurts ha trabajado con el gurú de quarterbacks, Quincy Avery. El equipo que seleccione a Hurts se verá recompensado, dijo Avery, proveído que lo coloque en el ambiente adecuado.
“Es un tipo muy inteligente”, dijo Avery de Hurts. “Es totalmente capaz de hacer todo lo que desearías que hiciera un quarterback a cualquier nivel. Tiene todo el talento que se necesitaría”, para lograrlo en la NFL.
Aunque Hurts es un prospecto que intriga, en parte por sus comparaciones con Jackson, el ex pasador de Utah State, Jordan Love, podría estar entre los primeros seleccionados de la primera vuelta. Love carece de la velocidad y el atleticismo de Hurts, pero su brazo y habilidad para extender jugadas en el bolsillo ha impresionado a los cazatalentos.
Luego de una temporada de sophomore espectacular, Love sufrió con entregas de balón como junior. Su toma de decisiones ha sido tema central de la discusión durante las entrevistas privadas con los equipos. Él lo entiende.
“La mayor diferencia para mí fueron las entregas de balón. Obviamente, subieron”, dijo Love, quien sufrió seis intercepciones como sophomore comparado a 17 como junior.
“[Las entregas] simplemente llegaron por querer hacer demasiado... y forzar el balón campo abajo, pensando que podía realizar el pase en ventanas ajustadas. Podía haber ido con válvulas de escape, pero intentaba hacer una jugada... diecisiete momentos de aprendizaje”.
En una era previa, las entregas de balón de Love en su temporada universitaria final, y la percepción de Hurts siendo un mejor corredor que un pasador pulido en esta etapa de su carrera, hubieran sido utilizadas por ejecutivos de la NFL en busca de excusas para ignorar a ambos pasadores en el draft. Ahora, la información es meramente parte del currículo de cada jugador. Y considerados a la luz de lo que sucedió la temporada pasada en la NFL, Harris cree que sus fortalezas superan por mucho sus debilidades para equipos necesitados de ayuda en la posición más importante del juego.
“Muchos de nosotros --yo, Doug [Williams, el primer quarterback de color en ganar un Super Bowl y el premio al JMV del juego], Warren [Moon, el único pasdor afroamericano en el Salón de la Fama del Fústbol Americano Profesional]-- hablábamos de un momento como este, cuando las oportunidades finalmente se alinearon al nivel de talento que sabíamos había allá afuera”, explicó Harris. “La temporada pasada pudo haber sucedido antes, pero la oportunidad tardó en llegar. Ustedes vieron lo que sucedió cuando todo se alineó, y esos chicos en el draft ahora, y en el futuro, se beneficiarán de ello”.
Se trata de otro efecto positivo de un año sin precedentes que no muchos imaginaron, y uno que ayudará a definir el futuro de una liga que todavía menos proyectaron.