BARCELONA -- El mes pasado, un club propiedad de Lionel Messi derrotó a Manchester City, Inter y Arsenal para alcanzar la final de un prestigioso torneo. Esto no ocurrió en una partida de Football Manager ni de EA FC. Ocurrió de verdad. UE Cornellà, el pequeño equipo de la quinta categoría de España, se enfrentó a algunos de los mejores clubes del mundo y les ganó.
El giro de la historia es que no fue el primer equipo. Al mismo tiempo que el conjunto Sub-16 de Cornellà derrotaba a Arsenal en Miami en la Messi Cup, el equipo principal vivía una tarde mucho menos glamurosa bajo la lluvia de Barcelona.
Un gol de Marc Esteban en la segunda parte le permitió al equipo de Ignasi Senabre rescatar un empate frente a FE Grama en la semiprofesional quinta división del fútbol español. Sin embargo, poco hizo para mejorar una temporada hasta ahora decepcionante para el club adquirido en abril por el exjugador de Argentina y Barcelona, Messi.
La compra de Cornellà por parte de Messi generó comentarios, ciertamente fuera de los círculos habituales del club, sobre la posibilidad de "hacer un Wrexham". La expresión hace referencia al rápido ascenso del equipo galés dentro de la pirámide del fútbol inglés, pasando del fútbol no profesional a quedar a una sola promoción de la Premier League bajo la propiedad de las estrellas de Hollywood Ryan Reynolds y Rob McElhenney.
"La comparación es comprensible porque en ambos casos hay una figura mundialmente famosa involucrada", explica a ESPN una fuente del club catalán. "Pero son proyectos, contextos y modelos muy diferentes. Cada club tiene su propio proyecto."
Entonces, ¿qué quiere que Cornellà llegue a ser? ¿La ambición es llevar al primer equipo hasta LaLiga o ve un mayor potencial en la cantera y en la comunidad?
La compra de Cornellà por parte de Messi sorprendió a todos
El entrenador de Cornellà, Ignasi Senabre, pensó inicialmente que el anuncio relacionado con Messi era una broma.
"Me enteré por la prensa", cuenta Senabre a ESPN. "De repente todo el mundo hablaba de ello, pero antes no había aparecido en ningún sitio. Al principio pensé que era inteligencia artificial."
Lo siguiente que supo fue que lo convocaron a una sala de reuniones en el modesto estadio del club, que también funciona como centro de entrenamiento. El Camp Municipal de Cornellà se encuentra literalmente a la sombra del RCDE Stadium de Espanyol, vecino de LaLiga. Ambos recintos están separados por un pasillo de apenas diez metros de ancho en Cornellà de Llobregat, en la periferia sur de Barcelona, donde Messi pasó 20 años de su vida.
Allí, junto a su cuerpo técnico y los jugadores, vio un video de bienvenida de cinco minutos enviado por Messi. La presentación, por supuesto, apenas era necesaria. Todo el mundo sabía quién era Messi, pero una fuente asegura que es una muestra del grado de implicación que ha tenido desde el primer día.
Fue un acontecimiento inesperado para un club acostumbrado a vivir a la sombra de Barcelona y Espanyol, tanto en términos geográficos como futbolísticos. Tan recientemente como en 2024, Cornellà jugaba en la tercera división. En 2021 se enfrentó a Barcelona en la Copa del Rey y cayó en la prórroga. Sin embargo, actualmente atraviesa su segunda temporada consecutiva en las profundidades de la regionalizada quinta categoría española tras dos descensos seguidos.
Nadie imaginó que el ocho veces ganador del Balón de Oro, todavía jugador en activo de Inter Miami, se convertiría en propietario. Y nadie tiene del todo claro por qué lo hizo.
"No sabría decir por qué ha invertido, pero para nosotros es un enorme orgullo que el mejor jugador de todos los tiempos haya puesto los ojos en Cornellà", afirma Senabre.
Los aficionados consultados por ESPN tampoco pudieron ofrecer una explicación, aunque disfrutan de una transformación que ha sido inmediata en muchos aspectos. Las redes sociales del club pasaron de unos 35.000 seguidores a más de un millón en todas las plataformas. Increíblemente, ahora es el duodécimo club español con más seguidores en Instagram, incluso por delante de Espanyol.
La llegada de Messi ha traído atención internacional y nuevas oportunidades comerciales. Entre los nuevos patrocinadores figuran Adidas y MyInvestor, que se suman a nuevos acuerdos en la camiseta y otros contratos comerciales. Además, la camiseta verde del club puede comprarse por internet por primera vez en su historia, incluso con el nombre "Messi 10" en la espalda si así se desea.
Messi también impulsó la creación de un nuevo equipo filial para reducir la brecha entre el primer equipo y la cantera, además de fundar un equipo femenino. Ambos comenzaron desde la base de la pirámide futbolística esta temporada, pero se les prometieron los mismos recursos que al plantel masculino con el objetivo de ascender de manera orgánica.
"La entrada de Messi en el fútbol femenino es un éxito del trabajo que se está realizando", declaró la capitana del equipo, Amara Forcada, a Her Goal. "Demuestra que el fútbol femenino es una realidad."
Mientras tanto, las conversaciones continúan sobre posibles cambios organizativos en los niveles más altos de la estructura. Guillermo Hoyos, entrenador interino de Inter Miami a principios de este año, figura entre los asesores que trabajan tras bambalinas.
El primer equipo de Cornellà todavía espera ver el "efecto Messi"
Por ahora, los efectos son menos visibles dentro del campo. Frente a Grama, el contraste entre la marca Messi y la realidad de la quinta división española resultó evidente.
Las señales de la implicación del argentino se limitan a las empanadas argentinas disponibles en el puesto de comida del estadio y a un puñado de espectadores con camisetas de Messi, principalmente aficionados itinerantes con colores de Argentina e Inter Miami.
Solo existe una grada con capacidad para unas 700 personas y menos de mil espectadores asistieron al empate de Cornellà en un ambiente apagado. El fútbol modesto vive un momento de crecimiento en Cataluña, pero Cornellà no posee una de las aficiones más numerosas de la región.
Aun así, cuenta con uno de los presupuestos más elevados de su categoría, aunque eso todavía no se traduce en resultados. Solo ganó dos de sus primeros diez partidos de liga y está más cerca de la zona de descenso que de los puestos de ascenso.
"Tenemos una plantilla mucho mejor desde la llegada de Messi", afirma Senabre. "Disponemos de más recursos, el día a día ha mejorado y todo es más sencillo. Hemos notado los cambios de forma positiva. El objetivo está claro: ascender. Tenemos la plantilla para hacerlo, contamos con los recursos y, por tanto, tenemos todo lo necesario para alcanzar esa meta."
Senabre no conocía la historia de Wrexham, pero asegura que espera que Cornellà pueda vivir un cuento similar.
"No hay límites", afirma. "Que otros los pongan, nosotros no. Ya veremos hasta dónde llegamos."
Aunque, en rigor, eso no es del todo cierto. Hay un gran factor pendiente que podría limitar cualquier progreso. Eldense, club de Segunda División situado en la Comunidad Valenciana, también anunció el mes pasado a Messi como nuevo propietario.
La operación sigue pendiente de la ratificación definitiva por parte del Consejo Superior de Deportes (CSD), que debe aprobar la estructura que permitiría a Messi tener participación en ambos clubes. Si finalmente recibe luz verde, el artículo 37 del reglamento de la Real Federación Española de Fútbol impediría que ambos equipos compitieran en la misma categoría.
Fuentes cercanas minimizan el posible conflicto de intereses y destacan que actualmente existen tres divisiones de diferencia entre ambos clubes. Pero más allá de cualquier matiz, esto podría tener consecuencias directas sobre las aspiraciones de Cornellà.
Messi invierte en la próxima generación de Cornellà
Paralelamente, el principal activo de Cornellà podría estar ya consolidado. Mientras el primer equipo masculino cayó hasta la quinta categoría, la cantera ha mantenido su prestigio y continúa atrayendo el interés de algunos de los clubes más importantes de Europa.
Las huellas de sus antiguos alumnos aparecen por todo el estadio. Murales, fotografías y camisetas de futbolistas como Jordi Alba, David Raya, Gerard Martín, Javi Puado y Aitor Ruibal decoran pasillos, oficinas y tribunas. El impacto de la cantera también se extiende fuera de España. Jugadores estadounidenses como Adrian Gill y Pedro Soma, actualmente en Atlanta United y San Diego FC respectivamente, también formaron parte del sistema de desarrollo.
"Este es un club de referencia en Cataluña cuando se habla de cantera, solo por detrás de Barcelona, Espanyol y ahora Girona", asegura Senabre.
Toni Juanmartí, agente de E.F.M. International, coincide y sitúa a la academia de Cornellà junto a la de CF Damm como las mejores de la región fuera de los tres grandes. La diferencia es que Damm no cuenta con un primer equipo masculino. Eso le da a Cornellà un mayor control sobre sus futbolistas y facilita la monetización de la cantera.
"La academia de Cornellà tiene una gran reputación", explica Juanmartí a ESPN. "Es un paso previo antes de llegar a un club profesional. Muchísimos jugadores se formaron allí. Es una institución muy importante en el fútbol catalán.
"Siempre han sido muy serios en la protección de su talento. Quieren mantener una relación cercana con las familias, pero también garantizar que, si un jugador desarrolla una carrera profesional, el club obtenga un beneficio económico. Si otro club quiere ficharlo, Cornellà quiere recibir lo que considera que vale ese jugador.
"Siempre han intentado negociar porcentajes de futuras ventas. Si un jugador llega al fútbol profesional y luego tiene éxito, Cornellà puede beneficiarse de ello."
Además de las negociaciones y acuerdos con otros clubes, las normas de FIFA también contemplan compensaciones por formación y mecanismos de solidaridad para los clubes que desarrollaron futbolistas que posteriormente se convierten en profesionales o son transferidos. En algunos casos, un jugador que se marcha siendo adolescente puede seguir generando ingresos para Cornellà muchos años después.
Aun así, resulta difícil calcular cuánto vale realmente la cantera. El traspaso de Jordi Alba desde Valencia a Barcelona en 2012 generó aproximadamente 1,4 millones de euros para Cornellà, mientras que el pase de Gerard Martín a Barcelona en 2023 apenas rondó los 100.000 euros.
Por otra parte, cifras publicadas por Palco23 señalan que Cornellà ingresó 540.000 euros por conceptos relacionados con transferencias de jugadores durante la temporada 2024-25. Se trata de una cantidad considerable si se tiene en cuenta que los ingresos totales del club apenas superan el millón de euros.
Es posible que el valor de la actual generación de canteranos haya aumentado significativamente durante la Messi Cup celebrada el mes pasado en Miami. El equipo Sub-16 tuvo un momento de protagonismo internacional compitiendo contra algunas de las mejores academias del mundo.
Derrotó a Manchester City en la fase de grupos y posteriormente eliminó a Inter y Arsenal para alcanzar la final de la Silver Cup. Finalmente cayó ante Newell's Old Boys, el club de la infancia de Messi, pero el recorrido fue extraordinario para una institución cuyo primer equipo compite en la quinta categoría española.
Fue otra demostración del talento que sigue produciendo la cantera. También invita a pensar que Cornellà podría convertirse en un club sostenible apoyado en la formación de jugadores, el fútbol femenino y la comunidad sin necesidad de "hacer un Wrexham" con el primer equipo masculino.