¿Será cierto aquello de "más vale tarde que nunca"? Eso es lo que el United espera con desesperación, tras convencer a Pochettino.
Mauricio Pochettino es el entrenador que el Manchester United ha necesitado durante una década; sin embargo, el hecho de que hayan contratado recién ahora a alguien a quien rechazaron en tres ocasiones anteriores pone de manifiesto la naturaleza disfuncional del club más grande de la Premier League.
¿Será cierto aquello de "más vale tarde que nunca"? Eso es lo que el United espera con desesperación, tras convencer a Pochettino de que renunciara a dirigir a la selección de Estados Unidos para reemplazar a Michael Carrick como entrenador en Old Trafford.
Asumir el mando del United conlleva, para Pochettino, una gran cantidad de problemas tanto dentro como fuera del terreno de juego. Pero, tras haber estado a punto de conseguir el puesto en tres ocasiones desde 2019, tal vez sea, efectivamente, el hombre indicado en el momento justo para un club que lleva inmerso en una espiral descendente desde hace más tiempo del que cualquiera de sus seguidores quisiera recordar.
Qué convirtió a Pochettino en el hombre ideal para el Manchester United
El técnico de 54 años —quien formó un prometedor equipo joven en el Tottenham Hotspur antes de sus etapas en el Paris Saint-Germain, el Chelsea y la selección de Estados Unidos— era considerado la «gran promesa» cuando, en 2016, el United lo dejó pasar para optar por José Mourinho. Y, aunque ahora por fin se han alineado los astros para el United y Pochettino, su nombramiento no deja de tener un cierto aire de farsa.
Si el United hubiera resistido la tentación de ofrecerle a Carrick un contrato de dos años al término de la temporada pasada —y hubiera apostado en su lugar por Pochettino—, habría podido hacerse con sus servicios sin coste alguno tras la Copa del Mundo. En cambio, el club ha tenido que abonar una indemnización de 10 millones de dólares a la Federación de Fútbol de Estados Unidos, a raíz de la decisión de Pochettino de ampliar su contrato por cuatro años el pasado mes de agosto.
La cláusula de rescisión de Pochettino servirá, no obstante, para recordar al United que la trayectoria y la experiencia son activos por los que merece la pena pagar. Desde que contrataron a Mourinho en 2016 —con el objetivo de plantar cara a Pep Guardiola en el Manchester City—, el United no había vuelto a apostar por un entrenador con una trayectoria consolidada tanto en la Premier League como en la Champions League.
Tras la destitución de Mourinho en diciembre de 2018 —después de que su relación tanto con el vestuario como con la directiva se deteriorara—, el United optó por una serie de apuestas arriesgadas: ya fueran antiguos jugadores sin experiencia previa en los banquillos (como Ole Gunnar Solskjær o Carrick) o técnicos emergentes sin recorrido en las grandes ligas europeas (como Erik ten Hag o Rúben Amorim). Sin embargo, con la llegada de Pochettino, el United parece haber comprendido, por fin, que los perfiles económicos y sin experiencia suelen ser devorados —y desechados— por la implacable maquinaria de Old Trafford.
Este puesto nunca ha sido apto para un novato, y Pochettino representa la primera elección solvente del United desde la etapa de Mourinho. Un detalle fundamental para un club de la envergadura del Manchester United.
Tanto la afición como los jugadores necesitan sentirse convencidos por la trayectoria del entrenador. En el caso de los predecesores más recientes de Pochettino, cada vez que el equipo atravesaba una mala racha de resultados, el técnico de turno se mostraba incapaz de frenar la caída; los jugadores, casi de forma sistemática, terminaban perdiendo la fe y el respeto por su entrenador, aprovechándose de su debilidad.
En Pochettino, los jugadores del United verán en la banda a un entrenador que ha trabajado en los clubes más grandes y con los mejores futbolistas: Harry Kane, Lionel Messi, Kylian Mbappé. El argentino es, además, alguien que logró construir en los Spurs un equipo capaz de competir por la Premier League y la Champions League.
Ni Solskjær, ni Ten Hag, ni Amorim, ni Carrick contaban con ese mismo estatus; les faltó la capacidad de unir a la plantilla en torno a su proyecto. Sin embargo, Pochettino —especialmente durante su etapa en los Spurs y al frente de la selección de Estados Unidos en el Mundial de este año— ha demostrado que sabe forjar un espíritu de equipo y una cohesión que, posiblemente, han brillado por su ausencia en Old Trafford desde la retirada de Sir Alex Ferguson en 2013.
No obstante, aunque la llegada de Pochettino pone fin a la búsqueda de un entrenador convincente por parte del United, tiene por delante una tarea monumental: insuflar nueva vida al club. Existe una hostilidad latente por parte de la afición hacia los dos grupos propietarios —la familia Glazer y el grupo Ineos, de Sir Jim Ratcliffe—, y la situación financiera del United es tan ajustada que el presupuesto para nuevas incorporaciones en enero será extremadamente limitado.
Además, Pochettino hereda una plantilla confeccionada por seis entrenadores distintos —por ejemplo, Luke Shaw, que estuvo a las órdenes de Pochettino en el Southampton, fue fichado por Louis van Gaal en 2014—, por lo que hará falta tiempo y paciencia para transformar un grupo de jugadores tan heterogéneo en un equipo que funcione. Aun así, el United cuenta ahora con un técnico que ya ha demostrado ser capaz de lograr resultados, algo fundamental para un club que necesita, con urgencia, seguridad, liderazgo y una dirección clara.