Ya hizo historia y va por más. Redobla la apuesta, consciente del desafío que tiene por delante. Zlatko Dalic, el arquitecto del milagro de Croacia, al que llevó a dos de sus tres podios en la historia de la Copa del Mundo, busca volver a hacer ruido en el Mundial 2026.
El entrenador del seleccionado croata, nacido el 26 de octubre de 1966 en Livno, en Bosnia y Herzegovina, fue determinante desde que asumió el cargo de DT en 2017. "Dali", como se lo conoce a este bosnio-croata, tiene 59 años y es el entrenador que más partidos dirigió a la Selección mayor de Croacia, con casi 100, cifra redonda que alcanzará en la gran cita de mediados de esta temporada en Estados Unidos, México y Canadá.
Bajo su mando, Croacia logró hitos históricos, incluyendo el segundo puesto en el Mundial de Rusia 2018 y el tercer lugar en Qatar 2022. Antes, había logrado otro podio, en su debut absoluto en una Copa del Mundo, cuando fue tercero en Francia 1998.
Mundial 2026: Croacia, un país que viene haciendo mucho ruido
Croacia es una nación independiente, miembro de la Unión Europea desde 2013, que se sitúa en la península balcánica. En Zagreb, su capital, juega bastante cuando es local, aunque su dirigencia de fútbol suele optar por cambiar la sede, como en sus últimos duelos por las Eliminatorias UEFA para el próximo Mundial. Antes formaba parte de Yugoslava, hasta que jugó el primer Mundial como nación independiente en Francia, en 1998, cuando quedó 3º. Allí derrotó en el grupo a Jamaica y Japón y cayó ante Argentina, luego venció a Rumania en octavos de final, goleó a Alemania en cuartos y perdió con Francia en semifinales. Por el tercer lugar, superó a Países Bajos.
Por entonces, Dalic, quien jugó como mediocampista, miraba al seleccionado croata, del que nunca pudo participar siendo futbolista. Él se inició en Troglav Livno, de su ciudad. Como profesional, jugó en Hajduk Split, Inter Zapresic y Velez Mostar. Tras la independencia, actuó para Varteks Varazdin y nuevamente en Hajduk Split, retirándose en 2000.
Aquella vez, Davor Suker fue determinante, siendo inclusive el máximo goleador del Mundial '98, en el seleccionado dirigido por Miroslav Blazevic. Lo llamativo es que, desde ese certamen, Croacia solamente subió al podio en Mundiales, no en la Eurocopa, hasta que pudo repetir la hazaña en la última Nations League 2022-23, en Países Bajos, cuando eliminó al local en semis y perdió la final por penales con España.
En el Mundial 2026, Croacia disputará su séptima fase final y, para Luka Modric, será la quinta. Sin dudas, el volante inteligente y experimentado de 40 años que brilló en el Real Madrid, donde ganó muchísimos títulos, es el jugador emblema del conjunto con camiseta roja y blanca a cuadros. El mismo que, bajo la conducción de Dalic, manejó los hilos y fue la voz de mando.
Para el DT, el volante fue "el mejor jugador del Mundial 2018" y en su momento dijo que "nos alegramos mucho de que Luka haya ganado el Balón de Oro, se lo merecía". A él lo considera "el mejor croata de todos los tiempos", siendo el "corazón del equipo, un líder que une al grupo y un ejemplo de profesionalismo; es el motor de nuestra selección y un ejemplo para todos, que jamás se rinde". Además, no se cansa de repetir que le agradece lo hecho por sus compañeros y el cuerpo técnico.
En tanto, Modric dijo sobre Dalic: "Es el líder y artífice del seleccionado croata. Generó siempre una fantástica atmósfera de unidad en el plantel. No solo es un gran estratega, sino un caballero del deporte". Y dijo que el DT "sabe ser humilde en la victoria y digno en la derrota". Además, el capitán reveló que, tras algunas charlas honestas sobre lo que no funcionaba en el equipo, el técnico aceptó sus sugerencias y realizó ajustes en el Mundial 2022 y la Nations League 2023.
Dalic asumió en 2017, tras el proceso de Ante Cacic, y es el segundo técnico de Croacia siendo bosnio-croata, como Blazevic. Justamente, ellos fueron los únicos que llevaron a ese país a podios en fútbol. En Rusia 2018 derrotó a Nigeria, Argentina e Islandia en la zona, venció por penales a Dinamarca en octavos y a Rusia en cuartos, superó en semi a Inglaterra y cedió en la definición contra Francia. Se destacaron Modric, Mario Mandzukic e Ivan Perisic. Y, en Qatar 2022, Croacia empató con Marruecos y Bélgica y superó a Canadá en el grupo, derrotó por penales a Japón en octavos y a Brasil en cuartos y fue goleado por el campeón Argentina en semifinales. En el cruce por el tercer lugar, le ganó a la revelación Marruecos. Josko Gvardiol, Mateo Kovacic y Andrej Kramaric fueron otros pilares.
Zlatko Dalic, la mano de un entrenador con gran oficio
Dalic tiene contrato hasta julio de 2026 y es conocido por su exitosa gestión de grupo, con Vedran Corluka como asistente. Con dos podios en Mundiales y el citado en la Nations League, consolidó su reputación como un estratega efectivo y motivador, con gran oficio, siendo clave su enfoque táctico en campeonatos cortos. Antes de tomar las riendas de Croacia, él tuvo una extensa carrera como entrenador en diversos clubes, principalmente en Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos, con títulos, en especial con Al-Ain.
Su impacto en el seleccionado europeo fue profundo, no solo por los éxitos en los torneos, sino también por la renovación y cohesión del plantel, logrando mantener a Croacia como una potencia a nivel internacional. Le dio la capitanía a Modric, quien, con casi 200 partidos oficiales, es el jugador que más actuó para su país.
Tras el Mundial 2022, Dalic explicó: "Si bien fuimos subcampeones en 2018, hay orgullo y satisfacción por conseguir el tercer lugar en Qatar. Este fue el ultimo Mundial de algunos de mis jugadores, pero tenemos grandes futbolistas jóvenes a los que debemos ayudar a madurar para el próximo. En este equipo no hay miedo a los grandes retos. Se viene la transición". Enseguida, Croacia se destacó en la Nations League, no le fue bien en la Eurocopa 2024 al quedar afuera de su zona ante España e Italia, y después renovó la confianza con la clasificación a la próxima cita. Ahora cambió la columna vertebral de Croacia y la fe se renovó.
Si bien nunca le gustó entrar en polémicas, una vez dejó en claro su opinión sobre CR7: "Cristiano Ronaldo es un egoísta, nunca lo quisiera tener en mi equipo. Es uno de esos jugadores que piensan: 'con tal de que yo marque un gol, no importa que perdamos el partido'". En cambio, elogió en varias oportunidades a Lionel Messi: "No creo que haya mucho más que decir sobre su talento. En los últimos 15 años fue el mejor jugador del mundo. En el Mundial 2022 fue muy peligroso y su calidad decantó la semifinal contra nosotros, jugando al máximo. Aunque no defiende y no corre mucho, siempre hace la diferencia".
Dalic podría dejar la dirección técnica de dicha selección en el Mundial 2026 para asumir la de Emiratos Árabes Unidos. Medios de este último país confían en que reemplazará al rumano Cosmin Olaroiu, con la esperanza de que rinda tan bien como lo hizo en Al-Ain. El hombre tan exitoso con Croacia ya fue buscado por los seleccionados de Qatar y Arabia Saudita, con ofertas millonarias (hasta ocho veces mayor de la que cobra en su Selección), pero en su momento decidió continuar con Modric y compañía.
Ya de cara a la cita en Estados Unidos, México y Canadá, Dalic dijo: "Croacia merece jugar contra los mejores. Tenemos dos partidos realmente difíciles, que nos darán las respuestas correctas sobre en qué estado de forma nos encontramos". Y vaya si lo fueron: Croacia se impuso a Colombia y perdió con Brasil. Igual, luego jugará otros amistosos, ante Bélgica y Eslovenia, ya en la antesala del Mundial.
La intensidad es una de las banderas del seleccionado balcánico, que busca imponer rigor físico con su presión para recuperar la pelota y su juego vertical. Su sistema táctico varía del 4-2-3-1 al 4-3-3 y los extremos nunca descuidan el retroceso para evitar que sus defensores queden eventualmente en inferioridad numérica. Conducida por Dalic, Croacia debutará en el próximo Mundial nada menos que contra Inglaterra, luego se medirá con Panamá y cerrará su participación en el grupo L ante Ghana.
Padre de dos hijos y católico practicante, reza el rosario en cada partido. Y no va a cambiar el ritual justo en este Mundial 2026, donde los croatas pretenden escribir otra página de gloria en su corta pero rica historia en el fútbol. El nuevo reto de Zlatko Dalic es volver a brillar con los suyos y tiene razones para ilusionarse.