Como sucede con todas las selecciones, esta vez le tocará a Mauricio Pochettino ser cuestionado por los nombres que deje fuera de la Copa del Mundo 2026.
En cuestión de horas, la selección masculina de Estados Unidos anunciará oficialmente su lista para el Mundial de 2026. Tras 91 jugadores que disputaron partidos internacionales desde el último Mundial, Estados Unidos ha reducido su lista a 26 para el próximo gran torneo, que se celebrará en territorio estadounidense. Hacerlo no es tarea fácil.
Para el seleccionador Mauricio Pochettino, al mando desde finales de 2024, el mensaje ha sido que "nadie puede sentirse seguro" en lo que respecta a la selección de la plantilla, lo que pone de manifiesto la apertura y la flexibilidad de la toma de decisiones. (La filtración de la lista durante el fin de semana, de ser cierta, demuestra la fluidez de este proceso).
En cuanto a los propios jugadores, tanto en los Mundiales actuales como en los anteriores, también es un periodo de estrés mientras esperan la confirmación de su inclusión en la lista final.
"Sin duda, es algo que te preocupa, es imposible no pensar en ello", reconoció el exjugador estadounidense Jozy Altidore en una reciente aparición en un podcast con las leyendas estadounidenses Landon Donovan y Tim Howard. "Es estresante para todos los jugadores. Tanto si tienes tu puesto prácticamente asegurado como si te lo has ganado a pulso, o si estás en la cuerda floja. Es un momento de mucha tensión".
Las decisiones difíciles son inevitables a la hora de anunciar la lista de convocados para el Mundial de cualquier selección nacional, y tras su publicación, abundan los titulares habituales sobre las ausencias más notables.
Esto nos recuerda la importancia de repasar a quienes también fueron excluidos de forma sorprendente en el pasado. Antes de la presentación oficial de la plantilla el martes, echemos un vistazo a las ausencias más inesperadas en la historia de la selección estadounidense en la Copa del Mundo.
Landon Donovan (2014)
El mejor de todos los tiempos para Estados Unidos, y también por su exclusión de la selección estadounidense en el Mundial.
"Estados Unidos está furioso", rezaba la primera línea de un artículo que respondía a la omisión de Donovan en el Mundial de 2014. Otro calificó la decisión como "la más importante y polémica en la historia del fútbol estadounidense".
Cuando el seleccionador Jürgen Klinsmann dejó fuera al cuatro veces Jugador del Año de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, no solo pasó por alto al máximo goleador histórico del país, sino también al rostro del programa de la selección nacional masculina.
Meses después de la decisión, Donovan seguía perplejo por no haber sido convocado para el Mundial de 2014.
"No estuve de acuerdo y sigo pensando que debería haber estado allí", declaró el jugador estadounidense tras la eliminación de su selección en octavos de final contra Bélgica.
Al principio, Klinsmann afirmó que la exclusión del jugador de 32 años se debía a motivos deportivos, pero posteriormente reconoció que el año sabático que Donovan se tomó el año anterior al Mundial influyó en su decisión. Podría argumentarse que el seleccionador valoraba más a quienes estuvieron presentes cuando se les necesitaba, especialmente durante las eliminatorias mundialistas que les dieron el camino a Brasil 2014.
Dicho esto, su ausencia en la convocatoria para aquel Mundial sigue siendo la mayor incógnita para la selección. Tampoco fue la única decisión polémica en la convocatoria de 2014, ya que jugadores como Eddie Johnson también figuran en esta lista.
John Harkes (1998)
Una cosa es descartar a un jugador secundario o a una joven promesa; otra muy distinta es dejar fuera a uno de los jugadores más importantes, si no al líder, del equipo.
"Se llevó al capitán del equipo", dijo el exdefensor Marcelo Balboa, refiriéndose a la decisión del entonces entrenador Steve Sampson de dejar fuera a Harkes antes del Mundial de 1998.
Al igual que Donovan, Harkes era un jugador muy respetado con experiencia en Mundiales. Tenía experiencia en la Premier League y había marcado en el estadio de Wembley. Durante la temporada de la MLS de 1998 —el mismo año del Mundial de Francia— se convertiría en All-Star de la liga por segundo año consecutivo.
¿El problema? Harkes tuvo una aventura con la esposa de su compañero Eric Wynalda. Tras ser hecho público por Wynalda, Sampson reconoció que la situación había influido en la decisión.
"Creo que fue un capitán excepcional en el campo, pero era imposible mantenerlo en el equipo debido a su comportamiento fuera de él", dijo Sampson.
Bien por Sampson. No hace falta argumentar que el jugador merecía seguir en la plantilla, pero ¿acaso las acciones de Harkes y toda la situación hicieron de esta una de las ausencias más sorprendentes en la selección estadounidense para un Mundial? Sin duda alguna.
Zack Steffen (2022)
En la preparación para el Mundial de 2022, solo dos porteros participaron en las eliminatorias: Matt Turner y Steffen. Al repartirse casi por igual la titularidad en los 14 partidos que les dieron la invitación al torneo, se daba por hecho que el puesto de portero titular se decidiría entre uno de los dos.
Pero cuando el seleccionador Gregg Berhalter anunció la lista, Steffen no figuraba en ella. Ni siquiera como suplente, ni siquiera como suplente del suplente.
"Zack ha estado ahí para mí muchas veces", dijo Berhalter durante el anuncio de la lista. "Y decirle que no iba a formar parte del equipo del Mundial fue desgarrador para mí".
¿Por qué lo excluyeron? Berhalter explicó que se habían consolidado como porteros con un nuevo trío formado por Turner, Ethan Horvath y Sean Johnson. Turner llegó a ser titular en el Mundial de 2022 y solo encajó un gol en la fase de grupos, antes de verse involucrado en la derrota por 3-1 ante los Países Bajos en octavos de final.
¿Habrían sido las cosas diferentes, para bien o para mal, si Steffen hubiera sido titular? Nunca lo sabremos.
Ricardo Pepi (2022)
Durante las eliminatorias para el Mundial que aseguraron la plaza de la selección estadounidense en el torneo de 2022, Pepi lideró al equipo en goles y asistencias, con seis goles en 10 partidos. A nivel de clubes, con el FC Groningen, acumuló una impresionante cifra y un excelente estado de forma, con seis goles y dos asistencias en sus últimos nueve partidos de la Eredivisie antes del Mundial.
Aunque podía representar tanto a México como a Estados Unidos, finalmente optó por esta última con la esperanza de tener un papel más destacado. Por ello, Berhalter lo dejó fuera de la convocatoria para el Mundial de 2022. Esta falta de selección fue, como era de esperar, una gran decepción.
"Sentí que me había dado las mejores oportunidades para estar en la convocatoria del Mundial", declaró el delantero posteriormente.
Aunque Pepi cerró 2022 por todo lo alto con el Groningen, una mala racha goleadora tanto con su club como con la selección, que precedió a su resurgimiento tardío, pareció dejarlo fuera de la convocatoria para el Mundial.
Pero quizás, de haber viajado a Qatar, podría haber dado a Estados Unidos más posibilidades de ganar en octavos de final contra los Países Bajos si hubiera sido titular como delantero centro en lugar de Jesús Ferreira.
Taylor Twellman (2006)
Antes de seleccionar nuestra última opción, un breve reconocimiento a Brian Ching en 2010, Jeff Agoos en 1994 y Eddie Johnson en 2024. Estos jugadores estuvieron a punto de entrar en la lista de la Copa Mundial y en la nuestra por sus ausencias más sorprendentes. Aunque no formó parte de la lista de 2006, Twellman puede consolarse sabiendo que sí fue incluido en esta selección.
En una selección nacional que contaba con 11 de sus 23 jugadores provenientes de la MLS, Twellman fue el Jugador Más Valioso y máximo goleador de la liga la temporada anterior al Mundial. A pesar de no tener el mismo promedio goleador a nivel internacional, logró destacar en el invierno de 2006 con cuatro goles en dos partidos de Estados Unidos.
Citando un artículo de The New York Times de ese año: "Twellman no fue incluido en la lista de convocados de la selección estadounidense para el Mundial cuando se anunció en mayo, a pesar de haberse consolidado como uno de los delanteros más peligrosos del país".
De cara al martes, veremos si se suman nuevos jugadores a Twellman y a los demás integrantes de este grupo.