En esta misma época hace unos siete años, Neymar ya había ganado múltiples títulos con Brasil y una Copa Libertadores con Santos. Ya había participado del Mundial de Clubes. Ya había sido nombrado el Futbolista Sudamericano del Año en temporadas consecutivas. Ya había marcado más de 100 goles siendo profesional, uno de los cuales le significó el Premio Puskás. Pele, la última superestrella en liderar Santos hacia un título continental antes que Neymar, incluso llegó a decir que el prodigio brasileño era mejor que Lionel Messi.
Gracias a una combinación de una agilidad impresionante, una producción de elite, un cabello maravilloso, una actitud audaz y una audiencia globalizada que ha tenido acceso rápido a clips y grabaciones de cualquier jugador en cualquier parte del mundo, se convirtió en el prospecto más publicitado en la historia de este deporte. Pero, de todas maneras, Neymar no se mudó a Barcelona hasta el verano de 2013, a los 21 años; si lo comparamos con los jóvenes top de hoy en día, su trayectoria parece evocadora.
El miércoles, Tor-Kristan Karlsen dio a conocer su lista de los 36 mejores jugadores del mundo por debajo de los 21 años. Los Neymar de la próxima generación, en esencia. Los 36 jugadores en la lista de este año juegan en Europa, y todos salvo dos de ellos, juegan en un equipo de una de las cinco grandes ligas europeas.
El fútbol en los más altos niveles se está convirtiendo en un deporte de hombres cada vez más jóvenes.
En las cinco grandes ligas durante la temporada 2010-11, los jugadores de 21 años o menos, se quedaron con el 14.4% de los minutos jugados. Esta última temporada, ese número ascendió a 15.1%. Sorprendentemente, los números generales de la Bundesliga en realidad han descendido. En 2010-11, el 22.7% de los minutos fueron para los jóvenes, y esa cifra cayó al 14.9% esta temporada. Quizá eso ayude a explicar la trayectoria del equipo nacional: con un pico en 2014 con un grupo de jugadores en el pico de su edad que tenían muchos minutos de juego y después se redujeron lentamente mientras que esos mismos jugadores siguieron jugando a medida que comenzó su declive.
Sin embargo, las otras cuatro ligas han visto un aumento desde 2010-11 hasta la actualidad. Italia es el peor lugar para los prospectos, mientras que el 10.5% de los minutos de esta campaña han sido para los menores de 21, si bien ese es un aumento del 9.2% en '10-11. Sorprende que el jugador de Milan, Gianluigi Donnarumma, ya haya abierto 166 partidos de liga antes de cumplir los 22, sobre todo porque lo ha hecho en una liga que por lo general se muestra escéptica ante la idea de apostar demasiado a hombres que no sean lo suficientemente mayores.
En España no ha cambiado mucho la situación, mientras que los jugadores de 21 años o menos han pasado de un 16.1% en 2010-11 a un 16.4 esta campaña. Messi lideró la liga en goles en ese momento y lo sigue haciendo hoy en día. Ya puede controlar todo dentro de la cancha, por lo que quizá también controle la tendencia demográfica dentro de la misma.
No sorprende que Francia lidere entre las cinco ligas más importantes de Europa cuando se trata de darles oportunidades a los talentos jóvenes. En este país se produce más talento que en cualquier otro lado. Además, afuera de París Saint-Germain, el resto de la liga se encuentra con una desventaja financiera cuando la comparas con las de Inglaterra, Italia, Alemania y España.
No hay otro adolescente que haya jugado mas minutos entre las cinco ligas más importantes esta temporada que el mediocampista de Rennes, Eduardo Camavinga, y recién cumplirá los 18 años en noviembre. De hecho, entre los jugadores de 18 años o menores con el mayor porcentaje de minutos de juego en sus equipos, 7 de los principales 10 juegan en Francia. Y después, por supuesto, tienes a Kylian Mbappé, quien con su astronómica tasa de anotaciones y transferencia (¡además de una Copa del Mundo!) puede ser el jugador menor de 21 más exitoso que jamás haya jugado. ¿Eres joven y quieres jugar? Te conviene ir a Francia. ¿Eres un club importante y quieres a un joven que haya estado jugando? También deberías ir allí.
De todas maneras, la liga que ha visto el mayor aumento del tiempo de juego de los menores de 21 es la más grande, más adinerada y más competitiva de todas: la Premier League.
En '10-11, el 10.8% de los minutos fue para los más jóvenes y ahora ese número se ha elevado a un 16.7%, quedando detrás sólo de Francia. Diez jugadores en la lista de Tor juegan en la Prem, y ninguna otra liga tiene más de ocho. A pesar de que las apuestas son más atlas que antes, los entrenadores de la Premier League cada vez convocan a más jóvenes.
¿Qué es lo que ha dado lugar a este cambio?
En el nivel top, parecería que el reciente dominio de Liverpool y Manchester City quizá haya aliviado la presión sobre el resto de la liga para ganar ahora y tener que hacer jugar sólo a los veteranos. Chelsea, Manchester United y Arsenal tienen siete hombres combinados en la lista de 36 hombres, y todos han tenido roles relevantes esta temporada. Pero por debajo de esos factores inmediatos hubo muchos esfuerzos a nivel nacional para promocionar el desarrollo juvenil.
En 2012, se creó el Elite Player Performance Plan para mejorar el número de jugadores desarrollados dentro de la liga. Y en 2014, la Asociación del Fútbol de Inglaterra volvió a poner el foco en sus seleccionados juveniles en el llamado "ADN inglés" o, para simplificarlo, en un mismo estilo de juego a nivel nacional. Los clubes de fútbol más ricos del mundo se han visto incentivados para invertir en el desarrollo de jugadores y en 2017, Inglaterra ganó el Mundial Sub-17 y después el Sub-20. ¡Problema resuelto!
En 2020, la mayoría de los entrenadores de elite han hecho un estilo de juego exigente físicamente que favorece a los atletas jóvenes que pueden correr todo el día y gracias a estos programas, ahora podemos decir que tienen la posibilidad de elegir entre la más grande colección de talento joven que Inglaterra ha podido reunir de todos los tiempos.
Durante la década pasada, la Premier League se ha convertido en la liga dominante financieramente hablando; es el lugar al que tienes que ir si lo que quieres es el mejor sueldo. Según el último reporte comparativo de mercado de la UEFA, la Premier League ganó €5.4 mil millones mientras que ninguna otra liga superó los €3.2 mil millones, además de eso, los equipos de la Premier League sumaron más de un tercio de todas las inversiones en transferencias en el año fiscal más reciente registrado por la UEFA. ¿Y adivinen adónde van esos pagos?
La consultora 21st Club comparó los montos de transferencias a nivel global abonados en los períodos de 2012-15 y 2016-19. Encontraron que los montos pagados a los jugadores en su edad pico (25-28 años) aumentaron un 45% y los montos para los jugadores con edad previa a sus picos (21-24) aumentaron un 55%, pero el dinero para los prospectos de menos de 21 años dio un salto de un 70%. Los equipos están invirtiendo y a la vez aprovechando a los jugadores de menos de 21 mucho más que hace diez años.
Ese mismo reporte de la UEFA resalta que los clubes de las cinco ligas más importantes concentran el 75% de todos los ingresos del fútbol profesional europeo - un nuevo record de concentración e inequidad. Y mientras que esto ha sido antes de la pandemia, los indicadores iniciales sugerían que los principales 30 clubes del mundo pronto iban a quedarse con más de la mitad de todos los ingresos de la primera división. Eso se ve reflejado en el talento de la lista de Tor: unos 28 de los 36 jugadores ya son propiedad de alguno de los 30 equipos más ricos del mundo (según la más reciente Deloitte Money League).
En vez de apuntar a un jugador formado, los clubes más importantes del mundo quieren los prospectos más calientes tan pronto como sea posible y, además, ya los están haciendo jugar.
Los días del período de incubación de una súper estrella como ha sido el caso de Neymar están quedando atrás, y están dando a paso a los caminos que han estado recorriendo jugadores como Rodrygo y Vinicius Junior. Real Madrid fichó al primero cuando tenía 17, con la excepción de que ya era noticia vieja para ese entonces. Vinicius Junior está cuarto en la lista de Tor. Tiene apenas 19 -- y Madrid ha se aseguró sus servicios tres años atrás.