ZAGREB -- "Jugar contra Ivo es como jugar una definición por penales. Hay que tener reflejos, buena reacción y no frustrarse".
El textual lleva la firma de Roger Federer e ilustra lo que es tener a Ivo Karlovic y sus 2 metros 11 centímetros del otro lado la red.
El croata lidera la tabla histórica de aces de la ATP: ¡11.572! en 595 partidos. Segundo jugador en pasar la barrera de los 10 mil (el otro, un conocido de la casa: Goran Ivanisevic) y promedio de casi 20 por encuentro...
También tiene el mejor registro de puntos logrados con el primer servicio (83%), juegos de saque ganados (92%) y chances de quiebre salvadas (71%).
"Es molesto cuando desaprovechas un break point contra él porque sabes que pueden pasar cinco games o incluso el resto del partido sin que vuelvas a ver uno", seguía la descripción de Federer.
Pero el suizo también contemplaba: "Físicamente igual se torna súper fácil. Nada de largos rallies". Esa variante es la que explica que hoy el nacido en Zagreb viva acaso el mejor momento de su carrera a los casi 38 años...
En sus primera etapa en el circuito, Karlovic logró cuatro títulos y llegó a pisar el N°14 del mundo. Pero una serie de lesiones lo fueron bajando hasta sacarlo incluso de los primeros 200, en 2011.
La vuelta incluyó un episodio traumático: en 2013, le diagnosticaron una meningitis viral que lo tuvo varios días hospitalizado en Estados Unidos...
"Los doctores no sabían si me iba a recuperar al 100%. Estuve inconsciente mucho tiempo. No sabía mi nombre, no sabía qué año era. Sufría mucho dolor. Tenía el brazo derecho dormido, la cara entumecida, dolores de cabeza... si hubiera seguido así un tiempo más habría tenido peores consecuencias".
Para chequear su evolución, por aquellos días lo visitó Greg Sharko, de la ATP, y le consultó si necesitaba algo. ¿La respuesta de Karlovic? "Mil puntos para el ranking".
Pero de la humorada, a la realidad: hoy Karlovic está casi 1500 unidades arriba de aquella versión estancada en el puesto 135 y desde entonces cosechó otros cuatro trofeos ATP para darle un segundo aire a su carrera.
En 2015, corriendo a Federer de plano, fue el único que pudo con Djokovic en los primeros seis meses de temporada. Y en Wimbledon volvió a pisar segunda semana de un Grand Slam después de cinco años.
"Todos sabemos lo que Ivo es capaz de hacer con el servicio. Pero más allá de eso pienso que ha evolucionado mucho en su juego", lo elogiaba el propio Djokovic tras aquella derrota. "Sus golpes desde la base y sobre todo su derecha tienen mucha más solidez hoy en día".
En la Davis, fue parte del elenco campeón de 2005, aunque no jugó un solo partido por los puntos. En 2011, sacó a 251 km/h (récord ATP) en una serie contra Alemania. Un año después, tras la caída 1-4 justamente con Argentina y en medio de una tirante relación con la Federación de su país, se autoexcluyó indefinidamente del equipo.
Intentaron convencerlo para el repechaje de 2013, época en que Cilic estaba suspendido. No hubo caso y Croacia debió remar desde el ascenso. Así se mantuvo al margen durante cuatro temporadas. Pero el llamado con la final a la vista, y la por entonces posible baja de Borna Coric, pudo más...
"Ivo entendió que lo necesitábamos y decidió involucrarse. Es la mejor noticia posible para nosotros. Ahora diría que sí somos favoritos", se entusiasmaba el capitán local, Zeljko Krajan.
Aunque con la recuperación a tiempo de Coric resurge el interrogante: ¿Cuál será el rol de Karlovic en la final? Cuenta regresiva para varias respuestas.