Tras ser sancionado en el año 2000, Minnesota pasó casi dos décadas sin lograr éxitos en los playoffs. ¿Le espera lo mismo a Clippers?
Desde la perspectiva de la confección de la plantilla, el aspecto más devastador de la sanción impuesta por la NBA a los LA Clippers —por eludir el tope salarial en relación con el fichaje de Kawhi Leonard— es la pérdida de cinco selecciones de primera ronda del 'draft': una para cada año entre 2029 y 2033.
Solo existe un precedente de una sanción tan severa en la historia de la NBA: cuando la liga retiró también cinco selecciones de primera ronda a los Minnesota Timberwolves en el año 2000 por eludir el tope salarial. En aquel caso, los Timberwolves habían alcanzado un acuerdo ilegal con el jugador interior y agente libre Joe Smith. (El entonces comisionado David Stern acabó devolviendo dos de las selecciones de primera ronda).
Analizar cómo afrontaron los Timberwolves aquella pérdida —y las consecuencias que sufrieron por ella— puede ayudarnos a entender qué les espera a los Clippers en los próximos años, mientras asumen las repercusiones de la medida disciplinaria de la NBA.
El precedente de Minnesota
Para los Timberwolves, el cambio de milenio fue un momento pésimo para sufrir un castigo tan drástico. Habían sido el peor equipo de la NBA durante años tras unirse a la liga como franquicia de expansión en 1989; en sus primeros siete años de existencia, nunca ganaron más de 29 partidos en una temporada.
Sin embargo, en 1995 seleccionaron en el puesto número 5 a Kevin Garnett, quien provenía directamente de la preparatoria, y su trayectoria finalmente comenzó a mejorar. Los Timberwolves ganaron 21 partidos en la temporada 1994-95 —la anterior a la selección de Garnett—, pero fueron progresando hasta alcanzar las 50 victorias en la campaña 1999-00.
Entonces cayó el mazazo: los Timberwolves perdieron sus selecciones de primera ronda del draft desde 2001 hasta 2005.
Su número de victorias pronto se estancó. Tras ganar 50 partidos en 1999-2000, los Timberwolves lograron 47, 50 y 51 victorias en las tres temporadas siguientes; registros sólidos, sin duda, pero que ya no mostraban señales de seguir progresando.
Minnesota finalmente dio un salto de calidad en la campaña 2003-04, tras los traspasos de Sam Cassell y Latrell Sprewell realizados durante el receso de temporada. Los Timberwolves ganaron 58 partidos y se aseguraron el primer puesto de la Conferencia Oeste, mientras que Garnett fue nombrado MVP. Minnesota llegó a las finales de conferencia —ganando en el proceso las dos primeras series de playoffs en la historia de la franquicia— antes de caer ante Los Angeles Lakers en seis partidos.
Pero aquella temporada excepcional resultó ser el punto álgido de los Timberwolves como franquicia (al menos hasta la década de 2020). Minnesota bajó a 44 victorias y se quedó fuera de los playoffs en 2004-05, para luego encadenar 12 temporadas consecutivas con balance negativo hasta 2017. Garnett fue traspasado a Boston durante esa etapa de sequía, y el equipo tardó más de una década en recuperarse.
Entonces, ¿cómo afectaron finalmente las sanciones del caso Smith a Minnesota? Por un lado, el equipo logró clasificarse para los playoffs en cada una de las cuatro temporadas posteriores a la imposición de las sanciones, llegando incluso a disputar las finales de conferencia.
Pero, por otro lado, es inevitable preguntarse cuán más competitivos habrían sido los Timberwolves en la cima de la Conferencia Oeste —y cuánto más habría durado su etapa de éxito— si hubieran podido realizar selecciones de primera ronda durante aquellos años perdidos en el draft. Es muy probable que la pérdida de todas esas elecciones les costara un título.
En el año 2000, Garnett tenía 24 años y estaba entrando en su mejor momento deportivo, pero Minnesota no contaba con los recursos necesarios para rodearlo de más talento joven. En la temporada 2003-04, el equipo era el tercero más veterano de la NBA, según Basketball Reference. Además, entre 2001 y 2005, solo tres jugadores de los Timberwolves de 25 años o menos promediaron cifras de dos dígitos en anotación durante una temporada: el propio Garnett, Wally Szczerbiak (elegido en el puesto número 6 en 1999, antes del caso Smith) y Chauncey Billups, fichado como agente libre y que se marcharía a Detroit al verano siguiente.
Los Timberwolves seleccionaron a siete jugadores en el draft entre 2001 y 2005: cinco en segunda ronda y dos en primera. Solo uno de esos siete jugadores ofreció un rendimiento, aunque modesto, en Minnesota; fue demasiado poco y llegó demasiado tarde para la era de Garnett.
Por qué el futuro de los Clippers podría ser mejor... o mucho peor
La comparación entre los Timberwolves del año 2000 y los Clippers de 2026 no es perfecta, debido a factores que pueden generar tanto optimismo como un profundo pesimismo entre los aficionados de los Clippers.
En el aspecto positivo, resulta alentador ver cómo los Timberwolves siguieron llegando a los playoffs —e incluso alcanzaron sus primeras finales de conferencia— a pesar de la falta de selecciones del draft. Y aunque los Timberwolves se quedaron sin selecciones de primera ronda durante un lustro tras su sanción (hasta que la NBA les devolvió dos), los Clippers no se han quedado con las manos vacías; especialmente si se concreta el traspaso de vuelta de Leonard a Toronto, ahora que la NBA ha concluido su investigación
Todavía cuentan con una selección de primera ronda para el próximo verano. (El Thunder puede intercambiar selecciones de primera ronda con los Clippers en 2027, pero estos a su vez pueden intercambiarlas con los Toronto Raptors, según los términos reportados del traspaso de Leonard). E incluso cuando la NBA les retire una elección en cinco drafts consecutivos a partir de 2029, los Clippers deberían conservar selecciones en 2029, 2031 y 2033, gracias a que poseen selecciones adicionales provenientes de los traspasos de Leonard e Ivica Zubac.
Los Clippers también lograron incorporar a una joven promesa muy cotizada justo a tiempo, al seleccionar a Keaton Wagler con el quinto puesto del draft en junio. Además, su situación salarial futura se presenta impecable, lo que les otorga la capacidad teórica de realizar mejoras a través de la agencia libre... siempre y cuando alguna estrella esté dispuesta a unirse a una franquicia que hace tan poco tiempo se vio envuelta en un escándalo.
Sin embargo, los Clippers también enfrentan numerosas desventajas, incluso en comparación con lo que vivió Minnesota tras la sanción por el caso Smith. Cabe destacar que, en aquel entonces, los Timberwolves eran un equipo capaz de lograr 50 victorias y cuyo juego giraba en torno a un joven destinado a ser MVP; su genialidad fue la razón principal por la que Minnesota se mantuvo competitivo durante los años en que careció de selecciones de draft.
Por el contrario, los Clippers vienen de una temporada en la que se quedaron fuera de los playoffs y están en pleno proceso de traspasar a su mejor jugador. Si bien tanto Darius Garland como Wagler rebosan potencial, es poco probable que alguno de estos bases alcance las cotas individuales de Garnett.
Además, la mejor temporada de los Timberwolves en la era de Garnett llegó tras incorporar mediante traspasos a Cassell —quien fue incluido en el segundo mejor quinteto de la NBA durante su etapa en Minnesota— y a Sprewell. Sin embargo, no necesitaron ceder ni una sola elección del draft para hacerse con esos veteranos que tanto aportaron al equipo.
Aquella era otra época; hoy en día, casi cualquier traspaso destinado a ganar de inmediato implica ceder elecciones del draft a cambio. No obstante, los Clippers no pueden realizar este tipo de operaciones en un futuro próximo. Aunque dispongan de algunas elecciones de otros equipos, la regla Stepien les impide traspasarlas.
En otras palabras, los Clippers carecen de flexibilidad para realizar traspasos a corto y medio plazo, incluso si identifican vías potenciales para mejorar su plantilla.
Y mientras que la pérdida de elecciones del draft para los Timberwolves se hizo efectiva de inmediato —la sanción de la NBA se anunció en el año 2000 y comenzó a aplicarse en el draft de 2001—, la de los Clippers no entrará en vigor hasta dentro de tres años, lo que significa que sus efectos se prolongarán aún más en el tiempo. Si existe una luz al final del túnel, esta se encuentra muy lejos.
Cabe la posibilidad de que la NBA suavice su severa sanción con el paso del tiempo y devuelva a los Clippers algunas de las elecciones perdidas. Existen precedentes al respecto: no solo el caso de los Timberwolves, que recibieron esta indulgencia a principios de los años 2000, sino también lo ocurrido en la década de 1980, cuando la liga otorgó a los Cleveland Cavaliers elecciones "extra" en los drafts de 1983, 1984, 1985 y 1986, después de que su propietario, Ted Stepien, hubiera traspasado todas las rondas del equipo.
Pero se trata de un consuelo menor, ya que, en este momento, la situación de los Clippers parece aún más crítica de lo que fue la de los Timberwolves hace un cuarto de siglo. Ojalá sus aficionados hayan disfrutado del recorrido de su equipo hasta las finales de conferencia en 2021 —que Leonard se perdió, como es bien sabido, debido a una lesión de rodilla—, porque podría pasar muchísimo tiempo antes de que la franquicia sea lo suficientemente competitiva como para volver a esa instancia.