El verano pasado, LeBron James, sin una necesidad apremiante de hacerlo, firmó una extensión de contrato por dos años con Los Angeles Lakers que le prohibía ser canjeado esta temporada y aplazó su agencia libre hasta al menos 2024.
En el vacío, esta es una forma muy saludable para que una franquicia opere con su superestrella. Genera confianza y alivia las presiones de buscar decisiones arriesgadas a corto plazo. Permitió a los Lakers entrar en discusiones con otros equipos en una posición más equitativa. Y acabó con las especulaciones sobre el futuro de 'El Rey' durante muchos meses valiosos.
Pero los Lakers, especialmente en este momento, viven en el opuesto de un vacío. Su temporada está saturada de circunstancias atenuantes, y les está pesando después de que el armador de los Brooklyn Nets, Kyrie Irving, fuera cambiado el domingo, no a Los Ángeles, sino a los Dallas Mavericks.
James, de 38 años, está teniendo una temporada de calibre All-NBA, lo que naturalmente aumenta la presión externa para no "desperdiciar" uno de sus últimos años. El intercambio de Russell Westbrook de 2021 fue un fracaso, y se percibe la necesidad de "arreglar" el roster. La Conferencia Oeste es tan errática e incierta como lo ha sido en décadas, dejando incluso a un equipo en el puesto número 13 en febrero, como lo están los Lakers (25-29).
Entonces, aquí es donde estaba James el domingo cuando envió uno de sus clásicos tuits codificados, aunque no tan codificado en realidad, después de que los Lakers no consiguieran a Irving.
James, quien escribió "Quizás soy yo", estaba, por supuesto, frustrado porque los Lakers no adquirieron a Irving.
Maybe It's Me
— LeBron James (@KingJames) February 6, 2023
Con tantos intentos de controlar la narrativa entre "ofertas" y "conversaciones", es difícil igualar lo que estaba sobre la mesa para los Nets. Esto es lo que se sabe: la oferta que aceptaron los Nets de los Mavericks incluía a dos titulares de calidad, Spencer Dinwiddie y Dorian Finney-Smith, además de selecciones de draft.
La fecha límite no ha pasado (es jueves a las 3 p. m. ET), y los Lakers aún podrían terminar encontrando otro canje. Los Lakers, dijeron las fuentes, discutieron las dos selecciones de primera ronda que tienen disponibles para moverse, 2027 y 2029, en conversaciones con los Nets, y eso es una indicación de su seria intención de hacer un trato.
Pero Irving era el único jugador conocido por estar disponible que tenía la oportunidad de impactar las posibilidades de los Lakers en una carrera profunda en los playoffs.
Y no lo lograron.
James, en muchas ocasiones esta temporada, ha tratado de distanciarse de cualquier papel en los movimientos de la directiva de los Lakers. Lo hizo de nuevo el sábado por la noche en New Orleans luego de la demanda de cambio de Irving.
"Les he dicho a todos [durante] un par de semanas que no hablo por ellos", dijo James.
Este es un movimiento estratégico a raíz del intercambio de Westbrook, un desastre que tuvo muchos factores, incluido James, ya sea que quiera admitirlo o no.
Pero, de nuevo, es una forma de libro de texto para que un equipo opere, una separación definida de poderes. Y nuevamente, los Lakers no son de ninguna manera un caso de libro de texto.
Mientras James sigue esperando algo de ayuda, la disfunción de los Lakers en los últimos años los ha alcanzado.
En este sentido, los Lakers se sienten rutinariamente atraídos por ser responsables en las negociaciones. El gerente general Rob Pelinka ha dicho esto oficialmente en varias ocasiones desde el otoño pasado: Los Lakers deben ser juiciosos con los pocos activos comerciales que tienen.
Existe un deseo bien intencionado de proteger las selecciones del draft y ser cauteloso al incluir jugadores jóvenes en las ofertas mientras intentan evitar volver a arrinconarse después de haber hecho eso con Westbrook.
Para que los Lakers hicieran todo lo posible por Irving, existía la esperanza dentro de la organización de que Irving estaría dispuesto a aceptar una extensión por dos años y $78 millones, añadieron las fuentes. Esto habría protegido al equipo de Irving, independientemente de lo que pueda decir ahora, queriendo irse este verano. Ese marco de acuerdo, que fue lo máximo que se le permitió firmar a Irving como parte de un canje según las reglas de la liga, también fue favorable para el equipo, y mucho menos de lo que Irving podría exigir en julio.
Esta posición es racional para un jugador que ha pedido intercambios al menos tres veces en su carrera de 12 años y es conocido por cambiar radicalmente de opinión. Además de los otros factores de riesgo que presenta Irving... cuando los Lakers tienen ya asegurado el compromiso de James.
No apostar todo por Irving tiene sentido en la pizarra, y al final, dijeron las fuentes, los Lakers no lo hicieron. Los Nets procedieron a hacer el trato con Dallas.
Pero la exasperación de James por dejar a un jugador que encaja maravillosamente junto a él en un contendiente al título también tiene sentido. Se podría argumentar que Irving y Anthony Davis son los dos compañeros de equipo más ideales con los que James ha jugado, y no lograr unirlos fue una gran oportunidad perdida.
Esa es la realidad que viven los Lakers.