Con tres minutos por jugar y una ventaja de seis puntos el lunes por la noche, los Toronto Raptors estaban en una excelente posición para obtener una gran victoria.
Pero tenían un problema, estaban jugando contra los Denver Nuggets al final de un partido cerrado en Denver. Esa situación ha sido una cámara de tortura para los oponentes de los Nuggets esta temporada. Y así fue de nuevo.
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No hay equipo que pueda tocar la efectividad devastadora de los Nuggets en el ‘clutch’ esta temporada y los Raptors tampoco lo lograron. Denver dominó los últimos minutos por un margen de 15-4, aunque el final se vio empañado por una controvertida expulsión del alero de los Raptors, Scottie Barnes, y acumuló otra víctima.
Con equipos de gran mercado y repletos de estrellas detrás de ellos en la clasificación y las derrotas antes de las finales de conferencia en las últimas dos temporadas, incluso cuando Nikola Jokic ganaba los premios al Jugador Más Valioso, a veces se les falta el respeto a los Nuggets.
Incluso ahora, a pesar de ocupar el primer lugar en la Conferencia Oeste durante casi toda la temporada y abrir una ventaja de siete juegos sobre los Memphis Grizzlies para prácticamente asegurar el primer lugar, los Phoenix Suns son favoritos sobre Denver como favoritos para ganar el Oeste después del cambio por Kevin Durant, según Caesars Sportsbook.
Pero la verdad es que los Nuggets son una máquina de victorias, y especialmente en momentos decisivos. Definido como cuando el marcador está dentro de los cinco puntos en los últimos cinco minutos o en tiempo extra, ahí es cuando los Nuggets dominan a su oposición.
Por cada 100 posesiones que Denver ha jugado esta temporada, ha superado a sus oponentes por unos ridículos 24.5 puntos. Si un equipo está en un juego cerrado con los Denver Nuggets, es simplemente despiadado, ya que han sofocado al otro equipo con unos absurdos 34.7 puntos por cada 100 posesiones.
Para ponerlo en perspectiva, los Philadelphia 76ers son el segundo mejor equipo en el clutch con Joel Embiid y James Harden desarrollando una química excelente, incluida una impresionante victoria fuera de casa en el tiempo de chiquita para poner fin a la racha de 16 victorias de los Milwaukee Bucks el sábado.
Filadelfia ha sido excelente, pero ha superado a los equipos por ‘solo’ 15.2 puntos por cada 100 posesiones cruciales.
Una de las desventajas de las posibilidades de título de los Nuggets es que su defensa no es de élite; para ser justos, aparte de los Grizzlies, ninguna de las mejores defensas de la liga reside en el Oeste, y Denver se ubica en el puesto 12 en eficiencia defensiva.
Pero cuando tienen que parar en el clutch, cuando los juegos se ralentizan y la ejecución de media cancha se vuelve primordial, los Nuggets se acercan al número 1, permitiendo 92.7 puntos por cada 100 posesiones.
Dos adquisiciones de temporada baja, los defensores versátiles Kentavious Caldwell-Pope y Bruce Brown, parecen haber marcado una gran diferencia para los Nuggets en este frente cuando se combinan con Aaron Gordon, quien tiene un gran tamaño y la capacidad de cambiar a la defensiva durante esos momentos caóticos al final del juego.
Liderados por Jokic, un creador de juego de temperamento siempre frío, los Nuggets tienen el índice ofensivo número 2 de la liga. Esto no es una sorpresa en absoluto. Los Nuggets tienen la segunda ofensiva más prolífica de la NBA y lideran la liga en porcentaje de triples (39.0).
“Tienen un par de jugadores nuevos y un par de jugadores que se han perdido algún tiempo por lesiones, pero en general tienen mucha continuidad en comparación con el resto de nosotros”, dijo un entrenador de la Conferencia Oeste a ESPN. “Jokic y (el entrenador Michael) Malone han estado juntos durante mucho tiempo, y cuando juegas contra ellos puedes sentir su experiencia en esos momentos. Envidio eso”.
Jokic genera grandes tiros sin parar para él y sus compañeros de equipo, y bajo presión es donde han brillado. Brown ha disparado un 58.8 % en el clutch esta temporada y Gordon la friolera de un 63.0 %. Michael Porter Jr. acierta un 42.9 % en triples. Jokic dispara un 54.3% en general en la chiquita.
Jamal Murray, quien acumula más números de clutch promedio que sus compañeros de equipo, demostró su capacidad para hacer jugadas bajo presión la última vez que estuvo saludable para la postemporada en 2020.
La cuestión es que, históricamente, el juego decisivo durante la temporada regular no se ha trasladado a los playoffs. La temporada pasada, los Suns con 64 victorias tuvieron uno de los mejores índices de clutch (33.4) en la historia de la liga, y Chris Paul y Devin Booker eliminaron a los equipos en la recta final de los juegos. En los playoffs, se desvanecieron y sorprendentemente fueron eliminados en una segunda ronda que incluyó un colapso del Juego 7 ante los Dallas Mavericks.
En 2020-21, los Portland Trail Blazers fueron el mejor equipo de clutch de la liga, con una calificación neta (27.4) que se asemejaba a la de los Nuggets esta temporada. Los Blazers perdieron en la primera ronda. Ninguno de los otros equipos clasificados entre los cuatro primeros en el clutch esa temporada, los Charlotte Hornets, los New York Knicks y Los Angeles Lakers, llegaron más lejos.
En la temporada alterada por COVID 2019-20, fue el Oklahoma City Thunder. También fueron enviados a casa en la primera ronda.
En 2018-19, los luchadores LA Clippers antes de Kawhi Leonard y Paul George llegaron a los playoffs al sumar 48 victorias. El propietario Steve Ballmer era un elemento fijo que rebotaba en su asiento junto a la cancha cuando Lou Williams trajo a casa numerosos juegos como cerrador desde el banco, solo para ser derrotado en la… adivinaste… primera ronda.
Hay razones detrás de esta tendencia.
Los oponentes están mejor preparados durante las series de playoffs que para los partidos únicos de la temporada regular. Los escenarios de clutch a menudo sucumben a un nivel de aleatoriedad. También existe la creencia de que los equipos de élite de la NBA no se preocupan por el rendimiento en el momento decisivo porque terminan los partidos mucho antes.
Luego está la presión de los playoffs. Los Golden State Warriors de 2021-22 fueron un equipo mediocre durante la temporada regular y luego un monstruo en los playoffs, superando a sus oponentes por 21 puntos por cada 100 posesiones. Cuando las luces eran más brillantes, también lo eran los cuatro veces campeones.
Los Nuggets ciertamente tienen todos los ingredientes para mantenerlo más allá de la temporada regular, comenzando con un posible JMV en tres ocasiones, para que esto suceda. Si van a llegar a las primeras Finales en la historia del equipo, seguramente tendrán que mantenerse en el clutch.