El año pasado, de lo único que hablaron, la mayoría de los pitchers, fue de los cambios en el reloj de lanzamiento. Este año, es menos importante, pero su impacto en el juego es igual de monumental
El año pasado, la charla inaugural del entrenamiento de primavera de Aaron Boone con sus jugadores en el campamento de los New York Yankees se basó en la implementación del reloj de lanzamiento en las Grandes Ligas. "Fue todo", dijo Boone recientemente. Su tema era la adaptación, la preparación para el cambio, la aceptación del desafío en lugar de quejarse de él.
En el discurso inaugural de Boone este año, dijo, el tema del reloj de lanzamiento nunca surgió. Ni una sola vez. Porque los jugadores parecen haber evolucionado rápidamente, ajustando viejos hábitos y siguiendo adelante.
El reloj de lanzamiento todavía genera una buena cantidad de titulares. Tony Clark, el jefe del sindicato, se quejó la semana pasada de la reducción del tiempo de 20 segundos a 18 segundos cuando hay corredores en base, sugiriendo que debería haber habido más conversación y más consideración. En la primera exhibición de esta primavera, el prospecto superestrella de los San Diego Padres, Ethan Salas, fue sancionado por una violación del reloj de lanzamiento.
Pero en un deporte que se ha resistido durante mucho tiempo al cambio, y a pesar del cambio monumental que requirió el reloj de lanzamiento --similar a la llegada del reloj de lanzamiento y el tiro de tres puntos en la NBA, y el cambio en las reglas de pase hacia adelante en la NFL-- la incorporación ha sido prácticamente perfecta.
"Creo que hubo una especie de shock, y hay mucha charla y frustración", dijo Caleb Cotham, el coach de pitcheo de los Philadelphia Phillies. "Pero creo que una vez que comenzaron los juegos de entrenamiento de primavera y los muchachos sintieron lo que realmente era, hubo muchos comentarios de, 'Oh, eso no está tan mal'. Creo que los muchachos que tenían rutinas más [establecidas] y habían lanzado durante mucho tiempo, fue un poco más un ajuste".
Un año después, las preocupaciones más ruidosas sobre el reloj se han disipado en gran medida, un reconocimiento de facto entre los jugadores de que el tiempo del béisbol llegó para quedarse después de que el tiempo promedio por juego se redujo en casi media hora en 2023. Este fue el objetivo principal del juego señores supremos; el objetivo fue cumplido.
"Las cosas avanzaron en la dirección correcta", dijo Rich Hill, el lanzador de mayor edad del béisbol con 43 años. "Los juegos fueron más rápidos. Creo que los fanáticos querían un ritmo más rápido y, finalmente, terminamos logrando eso".
Hill todavía está preocupado por aquellos casos en los que las violaciones del reloj de lanzamiento resuelven situaciones de juego, en lugar de acciones de los jugadores -- y siente que el juego pierde algo cuando se legislan porciones de individualidad de los jugadores fuera del deporte. "Pero en cuanto al ritmo de juego", reconoció, "fue un gran beneficio".
Cotham recordó un partido del 10 de mayo en el que Zack Wheeler y el lanzador de los Toronto Blue Jays, Kevin Gausman, intercambiaron ceros, el ritmo era rápido, acelerado por el reloj. "Mirabas hacia adelante y estábamos en la quinta entrada y llevábamos jugando como 12 minutos", dijo Cotham.
A principios de la temporada 2023, ni los jugadores ni el personal tenían del todo claro que este sería el caso. Un mánager veterano recordó haber seguido a un lanzador veterano a través del dugout, después de que el pitcher saliera del campo, batallando por respirar. Una vez que estuvieron fuera del alcance de cualquier cámara de televisión, el veterano se inclinó por la cintura, exhausto, y el sudor le corría por los costados de la cara. "Estaba completamente gaseado", recordó el mánager al día siguiente.
Aunque el número de asignaciones en la lista de lesionados disminuyó ligeramente en 2023 --405 casos para lanzadores, en comparación con 417 en 2022--, algunos pitchers, entre ellos Hill y Zach Eflin, creen que el reloj de lanzamientos contribuyó a las lesiones el año pasado, debido a la disminución del tiempo de recuperación entre pitcheos. A medida que las lesiones de los lanzadores han aumentado durante la última década, algunos de los médicos de la industria, como Glenn Fleisig, han llegado a creer que la tendencia de las lesiones está directamente relacionada con el esfuerzo general de los lanzadores por aumentar la velocidad.
"Al final del día, sabes que [el reloj de lanzamiento] aumentará tu ritmo cardíaco", dijo Eflin. "Harás más lanzamientos en un período de tiempo más corto. Y eso causará más estrés al cuerpo --sin importar dónde te encuentres. Personalmente, no me ha afectado porque siempre he trabajado rápido, pero creo que ha provocado más lesiones en el brazo".
Hill dijo: "Un lanzador puede sentir algo, ponerse un poco tenso durante un lanzamiento, y luego puede necesitar unos segundos para caminar y dejar que esa tensión se disipe. Ahora no puedes hacer eso. Es diferente. ... El aumento de las lesiones es una gran preocupación".
Cotham y Eflin mencionaron cada uno que les gustaría que la MLB les diera a los lanzadores algunas oportunidades para pedir un tiempo muerto, para ralentizar el juego momentáneamente. Esto es algo que los bateadores pueden hacer -- a cada bateador se le permite pedir tiempo una vez en cada aparición en el plato.
"Algo así como en el baloncesto", dijo Cotham. "Obtienes un tiempo muerto completo y un tiempo muerto de 30 segundos, especialmente para los abridores en juegos que van rápido. Tal vez no hay nadie en base, y [el lanzador] acaba de tener un turno al bate de 15 lanzamientos. Necesita un respiro".
El mánager de los Texas Rangers, Bruce Bochy, dijo que la curva de aprendizaje para el personal y los receptores era tan pronunciada como lo era para los lanzadores y bateadores.
"La mayor parte de nuestro trabajo fue construir ese reloj interno para los jugadores, para que se convirtiera en algo natural para ellos", dijo Bochy. "Los receptores fueron una gran parte de la preparación, para asegurarse de que dieran señales de inmediato para darles más tiempo a los lanzadores --y utilizar tiempos muertos cuando fuera necesario".
El año pasado, los jugadores pasaron gran parte de la primavera preparándose para el cambio. Los equipos instalaron relojes de lanzamiento en los bullpens y en los campos traseros dentro de sus complejos de entrenamiento de primavera. Esta primavera, con los jugadores más cómodos con el reloj, ha sido menos importante. Bochy y Boone dijeron que se ha hablado mucho menos de ello en sus campos. Los relojes de lanzamiento están funcionando nuevamente en el campamento de los Cleveland Guardians. El manager de los Tampa Bay Rays, Kevin Cash, dijo que ha habido más conversaciones sobre el reloj con su grupo, basándose en lo que hicieron el año pasado.
En el campamento de los Phillies, los lanzadores han trabajado mediante ejercicios de fildeo. Los Chicago Cubs se han centrado menos en el reloj, informa un miembro del personal, con la notable excepción de Shota Imanaga, quien está haciendo la transición de la Japón a la MLB este año y se está adaptando al nuevo ritmo.
El mánager de los Miami Marlins, Skip Schumaker, siente que sus jugadores estaban mejor preparados para el impacto del reloj cuando comenzaron los entrenamientos de primavera este año. "Con eso quiero decir que en su trabajo de bullpen durante la temporada baja, esta vez usaron el reloj, así que es mucho más natural".
"Creo que ahora [la pregunta es]: ¿Cómo lo usas a tu favor? Y no sólo para asegurarte de hacerlo a tiempo".
Así es como Cotham planteó el cambio a sus lanzadores el año pasado, y ha redoblado su apuesta esta primavera.
"Mi experiencia fue que la mayoría de los muchachos lo tomaron como un desafío, porque era una oportunidad para tal vez poner más presión sobre el bateador", dijo. "Así es como terminamos hablando de ello y practicándolo. Puedes quejarte de ello, o quedarte atrapado en descubrirlo y evolucionar... y poner más presión sobre el bateador".
La temporada pasada, los Seattle Mariners tuvieron la menor cantidad de violaciones del reloj de lanzamiento de cualquier equipo. "Mi mejor explicación sería que creo que tenemos un grupo disciplinado", dijo Jerry Dipoto, jefe de operaciones de béisbol de Seattle. "No escuchamos ni una sola queja desde el principio. Simplemente siguieron adelante".
"Siempre hemos enfatizado trabajar rápido y mantener un buen conteo [bolas-strikes]. También somos más jóvenes que la mayoría del personal, por lo que muchos de nuestros muchachos ya tenían algo de experiencia con el reloj".
Un año y un mes después de este enorme cambio, todavía se puede encontrar una amplia gama de opiniones sobre su impacto, sobre cómo los lanzadores aprenderán a usarlo para su ventaja, sobre los ajustes que se podrían hacer dentro de la regla. Pero parece haber casi unanimidad en este punto: el reloj de pitcheo ha mejorado la calidad de vida de los jugadores y el personal, porque se les exige pasar menos tiempo en el parque y regresar a casa antes, para ver a los niños y a sus seres queridos más pronto en la noche.
"Es asombroso, es absolutamente asombroso", dijo Eflin. "El béisbol es un deporte largo. Es una noche muy, muy larga, y para poder acostar a mis hijas... voy al campo a la 1 de la tarde y normalmente, antes de esta última temporada, No veré a mis hijas hasta el día siguiente.
"Es agradable poder llegar a casa, verlos durante 15 a 20 minutos. Leerles un cuento. Acostarlos en la cama. Y luego poder pasar el rato con mi esposa".