Lo que hizo Kevin Mather la semana pasada fue activar efectivamente una luz incandescente sobre un rincón del béisbol completamente oscuro e infestado de ratas. Todo el mundo en el deporte está consciente del comportamiento no competitivo presente entre muchos de los 30 equipos de las Grandes Ligas. Todo el mundo puede oír cómo se roía la buena fe y la integridad de la competencia. Todo el mundo reconoce la manifestación financiera, el enorme cambio de dólares de los jugadores hacía los propietarios.
Pero cuando el ahora ex director ejecutivo de los Mariners dijo en voz alta lo que casi nadie había dicho en el registro antes, Mather iluminó por completo una parte espeluznante del deporte que alimenta la desconfianza de los jugadores en la gestión, una parte del deporte que incluso mucha gente del lado de la gerencia detesta, porque es la antítesis de lo que inicialmente los atrajo a los deportes competitivos.
Esta parte tóxica del negocio debe eliminarse en el próximo convenio colectivo. Eso solo puede suceder con un reinicio de todo el deporte, de modo que todos trabajen contra el peor uso de la analítica y se centren en dos principios muy simples:
1. Los equipos deben dedicarse a alinear a sus mejores jugadores.
2. Los equipos deben intentar ganar tantos juegos como sea posible.
Y las reglas deben reconstruirse para fomentar esos principios. Pero el camino de regreso desde el abismo de mala fe en el que se encuentra ahora el juego es complicado, y las Grandes Ligas y los jugadores solo pueden llegar allí si encuentran la manera de trabajar juntos. Incluso si MLB intentara construir barreras contra el tanking (perder a propósito), la manipulación del tiempo de servicio y cerrar las lagunas, los jugadores tendrían que estar de acuerdo con cualquier conjunto de cambios en las reglas, y por el momento, no parece haber muchas esperanzas para un sistema rediseñado por ambas partes a través de la colaboración
Tal vez un temor mutuo a la opción nuclear, un paro laboral prolongado, pueda empujarlos a una alianza constructiva. Pero no estoy seguro de que sea una posibilidad.
La terrible semana de los Mariners demuestra la destructividad de las prácticas a las que hizo referencia Mather, prácticas que de alguna manera se convirtieron en un procedimiento operativo estándar para la mayoría de los equipos.
Seattle no ha estado en los playoffs en casi dos décadas. El gerente general Jerry Dipoto, en medio de una reconstrucción, trató de distanciarse de los comentarios de Mather al hablar con los jugadores de los Mariners. Pero Jarred Kelenic, el principal prospecto de la organización, le dijo a USA Today que cuando Dipoto habló, "fue literalmente como si alguien se tirara un pedo en la iglesia. Esa es la expresión exacta en el rostro de todos".
Las palabras de Dipoto carecían de credibilidad a los ojos de los jugadores, porque todos en el deporte conocen bien la frecuencia con la que los equipos han evitado ganar en el corto plazo para aprovechar las reglas a su favor y en contra de los jugadores. Muchos equipos han construido equipos destinados al fracaso, lo más barato posible, para aumentar las ganancias, y han retrasado la promoción de los jugadores a las grandes ligas, jugando con el sistema y de esa manera, atrofiar el poder adquisitivo de sus mejores jugadores jóvenes.
Le pasó a Kris Bryant. Le pasó a George Springer. Les pasa a los jugadores todo el tiempo.
Kelenic dijo que le habían dejado claro que a menos que firmara un contrato a largo plazo, presumiblemente en términos que beneficien a los Mariners a largo plazo, no sería ascendido para comenzar su carrera en las Grandes Ligas. Kelenic no ha jugado una entrada en las ligas mayores, y ya desconfía de los motivos de su empleador y no toma las palabras de su jefe al pie de la letra; él está en modo cínico antes de su primera aparición en el plato en un estadio, una situación terrible y quizás irreversible para la franquicia que necesitaría que el jardinero fuera una parte importante del producto vendido a sus clientes.
En cambio, las circunstancias creadas por el comportamiento no competitivo de la organización y las consecuencias de los comentarios de Mather han convertido a Kelenic en una prueba de fuego humana que amenaza con ser corrosiva. Si tiene una buena primavera, o incluso una mala primavera, y se queda fuera de la lista, la oficina principal enfrentará preguntas retóricas de los jugadores y los medios de comunicación sobre el motivo. Si inicia la temporada en las menores y asciende posteriormente, se cuestionarán los motivos sobre el calendario.
En los años venideros, los periodistas le pedirán a Kelenic que evalúe la ingenuidad de las decisiones organizativas, la integridad de los esfuerzos de los Mariners para presentar a los mejores jugadores para el mejor equipo.
Los jugadores jóvenes e inexpertos como Kelenic siempre han estado a merced del sistema actual que se formó a través de décadas de negociaciones entre los jugadores y los propietarios. Pero a lo largo de los años, los clubes también han ganado terreno financiero hábilmente contra jugadores más experimentados: los que llegaron a la agencia libre, un grupo al que generalmente le fue bien en el pasado, y los jugadores que se acercan al final de sus carreras.
En teoría, jugadores como Kelenic vivirían con salarios mínimos en sus primeros años en las grandes ligas. En el futuro, su salario aumentaría sustancialmente a medida que acumularan tiempo de servicio. Pero ya no hay garantía de que eso suceda. Muchos, muchos veteranos han firmado acuerdos apenas por encima del mínimo este invierno, en el rango de $1 millón a $2 millones. La clase media de jugadores aparentemente se está reduciendo. Durante años, la frase "los que tienen y los que no tienen" se refería a los equipos de los mercados grandes y pequeños. Ahora, se refiere cada vez más a los jugadores, muchos de los cuales llegan al final de sus carreras de béisbol sin títulos universitarios y sin preparación formal para desenvolverse en otro campo.
Aces, la agencia de jugadores dirigida por los hermanos Levinson, hizo un estudio interno sobre las tendencias recientes para los agentes libres. Los números muestran que llegar al mercado abierto está lejos del cénit que se esperaba durante mucho tiempo. Se ha saturado de veteranos que firman acuerdos de un año o son liberados por equipos cuando son elegibles para arbitraje. Este es el porcentaje de agentes libres que ven un recorte de salario después de llegar a la agencia libre, según Aces:
2017: 64%
2018: 71%
2019: 72%
2020: 68%
Un evaluador de un club dijo que cada vez que una estrella consigue un contrato importante, como el de Fernando Tatis Jr. o el trato que Trevor Bauer consiguió con los Dodgers, es un valor atípico que sirve para distraer la atención de la tendencia general.
"Como un juego de conchas", dijo. "Es como si [los jugadores] perdieran de vista lo que está pasando".
La noche en que se conoció la noticia del actual acuerdo colectivo de trabajo, muchos agentes y ejecutivos predijeron de inmediato que los jugadores perderían mucho terreno y que los términos eran increíblemente favorables para los propietarios. Según los números desenterrados por Paul Hembekides, un investigador de ESPN, así es exactamente como se desarrolló, al contrario de cómo les fue a los jugadores en el transcurso de convenios colectivos anteriores.
Dado que tantos equipos han recortado sus presupuestos después de la temporada 2020 impactada por el COVID-19, es lógico que el salario promedio de los jugadores disminuya por tercera vez en los últimos cuatro años, después de muchos años de crecimiento constante.
Entre los que han visto una disminución importante en los ingresos se encuentran los jugadores de mayor edad y experiencia. Considere estos números para agentes libres de 35 años o más.
Estos son solo algunos de los números realmente crudos para los jugadores, que están cada vez más enojados. En un negocio que es intrínsecamente competitivo, los jugadores están enojados y son competitivos. Los comentarios de Kelenic a Bob Nightengale de USA Today rezumaron frustración.
Pero no pueden simplemente estar enojados. Deben participar en la relación laboral, y muchos, muchos exjugadores con antecedentes personales en peleas de convenios colectivos pasados están preocupados por lo que ven como una falta de compromiso.
Estos son temas complicados que requieren un intercambio de prioridades y diálogo, no solo con la propiedad sino también dentro de su propio sindicato. En el momento en que el sindicato rechazó la propuesta de los propietarios de retrasar el inicio de los entrenamientos primaverales y renovar la temporada de 154 juegos con el 100% del pago, una explicación fue que los jugadores no apoyaron la idea porque no querían su preparación alterada. En privado, muchos jugadores y agentes de jugadores no están de acuerdo, diciendo que muchos habrían apoyado un retraso para ganar tiempo para las vacunas y condiciones potencialmente más seguras para los jugadores. Esas opiniones disidentes, sobre opciones y estrategia, deben ser escuchadas durante el proceso, para lograr la unión más fuerte posible.
Mather proporcionó los medios a través de los cuales todos, propietarios, ejecutivos de la oficina principal y jugadores, pudieron ver un aspecto desagradable y perjudicial del deporte. Algunos propietarios y gerentes generales deberían ver cómo la oficina principal de los Mariners se tambalea en busca de credibilidad interna en los meses venideros. Y los jugadores deberían canalizar y usar su ira para hacer lo que puedan y obtener mejores respuestas con el objetivo de recuperar el terreno perdido.