James Rodríguez vivió una noche especial en el estadio Palogrande. El volante de Nacional fue titular en el empate 1-1 ante Once Caldas, por la ida de la semifinal de la Copa BetPlay, y terminó como uno de los protagonistas del equipo verdolaga gracias a una anotación que llevaba tiempo buscando con su nuevo club.
La noche no empezó fácil para el número 23. Desde el arranque, la hinchada del Once Caldas lo recibió con silbidos cada vez que tocaba la pelota, pero el ambiente no lo sacó del partido. Con el paso de los minutos, James encontró espacios en la zona media para recibir, perfilarse y distribuir el balón. Así se convirtió en una de las principales vías de creación de un Nacional al que le costaba generar peligro ante un rival intenso.
Al minuto 36 tuvo una de sus primeras opciones con un remate que obligó al arquero Joan Parra a intervenir para mantener el cero. En el segundo tiempo, mientras Once Caldas se replegaba con dos líneas de cuatro, James volvió a probar desde media distancia, al minuto 50, en una de las alternativas que buscó Nacional para encontrar el empate.
Su mejor oportunidad como asistidor llegó al minuto 72, cuando filtró un pase para Alfredo Morelos, quien quedó de cara al arco. Sin embargo, Parra volvió a responder con una buena intervención y evitó que la jugada terminara en gol.
La recompensa llegó al minuto 82. James recibió dentro del área, bajó la pelota con el pecho, la dejó caer y sacó un zurdazo potente que venció al arquero de Once Caldas. Fue el 1-1 para Nacional y su primer gol con la camiseta verdolaga, una anotación especial en su regreso al fútbol colombiano.
Cuatro minutos después, Lucas González decidió sustituirlo para darle ingreso a Xavi Ríos. James se retiró entre aplausos y, en la zona de cambio, se fundió en un abrazo con Dayro Moreno, quien ingresaba en ese momento por Once Caldas.
Así terminó una noche en la que James pasó de los silbidos al festejo. Su gol evitó la derrota de Nacional en Manizales y dejó al equipo antioqueño con opciones de buscar el paso a la final en el partido de vuelta.