Pasaron 28 años, una vida entera, desde que Racing pisó por última vez una serie de semifinales de la Copa COMEBOL Libertadores. Casi tres décadas mirando desde lejos, viendo por televisión cómo otros escribían la historia que supo ser suya. El triunfo sobre Vélez quebró el hechizo y posibilitó el desembarco en otras semis, las de 2025, en las que enfrentará a Flamengo de Brasil, que se puede ver en vivo por el Plan Premium Disney+ (solo para Sudamérica).
Para la Academia será la cuarta incursión en semifinales del máximo torneo continental y la primera desde 1997.
La historia toca la puerta y le da la oportunidad de romper con el historial que dictamina que, en series eliminatorias, nunca pudo traspasar esta instancia de la Libertadores. Las ganas de saldar esa deuda parecen tan grandes como el Cilindro de Avellaneda.
La primera llave de semifinales de Racing en la Libertadores
Después de ganar la Libertadores de 1967, Racing regresó al año siguiente y, como campeón defensor, ingresó directamente en semifinales. Allí le tocó enfrentarse con Estudiantes de La Plata, que iniciaba su propia era dorada.
La Academia ganó 2 a 0 en Avellaneda, pero el Pincha se despachó con un 3 a 0 en La Plata, un resultado que sería clave. El partido desempate, en el Monumental de Núñez, terminó 1 a 1 y aquel gol de diferencia en la Ciudad de las Diagonales fue el que inclinó la balanza.
El pase a la final quedó del lado pincharrata, mientras Racing se bajaba forzosamente del tren de la gloria.
La gloria o Devoto: el áspero Racing vs. Estudiantes
De todos modos, aquella serie pasó a la historia no solo por los resultados, sino por la aspereza con que se trataron ambos equipos. El primer partido fue violento y el segundo, más recio. En el entretiempo de ese juego, cuando ya habían sido expulsados dos caudillos como Perfumo y Pachamé, el interventor de la AFA, Valentín Suárez, advirtió que retiraría a ambos equipos de la competencia si seguían golpeándose de ese modo.
El presidente de facto, Juan Carlos Onganía, decidió aplicar el "Edicto de Reuniones Deportivas" para el tercer cruce. ¿Qué determinaba el Edicto? Cárcel para los expulsados.
Por eso, en el desempate del 27 de abril de 1968, cuatro jugadores terminaron en la cárcel de Devoto: Chabay y Basile, por Racing, y Aguirre Suárez y Togneri, por Estudiantes.
De allí nació, a través de los años, la frase "la gloria o Devoto", acuñada y extendida por el legendario Carlos Salvador Bilardo, por entonces jugador de Estudiantes, equipo que protagonizó otras grescas con el mismo final penitenciario. "En este país no tenés alternativa: la gloria o Devoto", decía el Doctor Bilardo.
Racing en la Libertadores: la segunda serie de semifinales
La Academia debió esperar 29 años para un nuevo intento de llegar a la final. En 1997, con un equipo que mezclaba juventud, jerarquía y una hinchada que soñaba con repetir los ecos del ‘67, Racing llegó a semifinales frente a Sporting Cristal de Perú.
El equipo argentino ganó 3 a 2 en la ida, en el Cilindro de Avellaneda, pero en la altura de Lima el conjunto peruano fue más fuerte: después de estar 1-1 cerca del final del primer tiempo, finalmente lo venció 4 a 1.
Otra vez, la puerta de la Libertadores se cerró a un paso de la final.
La esperanza de Racing ante Flamengo en las semis de la Libertadores 2025
Desde aquella serie perdida en Perú en el siglo pasado pasaron generaciones, refundaciones y reconstrucciones de todo tipo. Hasta que, en 2025, el equipo volvió a instalar su nombre entre los cuatro mejores de América.
Esta vez la historia lo encuentra más maduro, con una estructura sólida y con un técnico, Gustavo Costas, que hace 33 años se dio el gustazo de eliminar a Flamengo en el primer cruce oficial, en la Supercopa 1992. Claro que en aquella época era un sacrificado jugador y, ahora, el conductor de un equipo que vuelve a soñar en grande.
Racing nunca superó una semifinal de Libertadores en formato de eliminación directa. Pero cada intento, cada regreso, parece una forma de ensayar ese salto pendiente. Porque entre la gloria y Devoto, entre la historia y el presente, Racing sigue intentando cruzar la misma puerta.
Racing y una victoria en semifinales con formato distinto
Si bien Racing nunca superó la instancia de semifinales de la Libertadores con formato de llaves de ida y vuelta, y eventual partido desempate, sí pudo cantar victoria en semis bajo otro formato.
Lo hizo en la edición 1967, en la que se consagró campeón de América y sacó pasaje a la gloria eterna luego de alzar la Intercontinental.
En esa Libertadores 1967, las semifinales se jugaban en fases de grupos. Allí, Racing hizo una muy buena campaña y terminó primero, con los mismos puntos que Universitario de Lima. Aunque la Academia tenía mejor diferencia de gol y más goles a favor, el sistema de entonces obligaba a jugar un desempate para definir el ganador del grupo.
En el Estadio Nacional de Chile, el equipo argentino venció 2 a 1 al elenco peruano y allí, como ganador de su grupo de semifinales, se clasificó para la final, en la que enfrentó a Nacional de Montevideo.
En esa histórica final no se sacaron ventaja en Avellaneda ni en Montevideo, por lo que, aún sin penales para definir la serie, debieron trasladarse al mismísimo Estadio Nacional de Chile para jugar el desempate. Con goles de Cardoso y Raffo, la Acadé ganó 2 a 1 y se consagró campeón de la Copa Libertadores 1967.
Los hinchas académicos sueñan con que ese final feliz se repita ahora, en 2025, más allá del formato de las semis. Voltear a un grande como el Flamengo, para llegar a la finalísima, es la ilusión compartida.