Hubo un duelo de ex delanteros de la Premier League durante las últimas dos semanas en las rondas de clasificación a la Copa Libertadores. Con los goles de Franco Di Santo en la ida y la vuelta, San Lorenzo logró imponerse 3-1 en el global sobre Universidad de Chile, club para el que Ángelo Henríquez no estuvo afilado.
Puede que a algunos seguidores de la Premier League les cueste recordar estos nombres. Di Santo llegó a Chelsea en 2008, mientras que en 2012 Henríquez fue captado por Manchester United. En aquel entonces, ambos se encontraban bajo la categoría de "wonderkids" -- delanteros adolescentes que se estaban haciendo un nombre en América del Sur. Lamentablemente, luego quedaron etiquetados bajo la cruel categoría de "fiascos", cuando no lograron dar la nota en Inglaterra.
El salto del fútbol de clubes de Sudamérica a un gigante mundial del fútbol inglés es enorme. Fue demasiado grande para esta dupla. Es muy difícil arrancar con el pie derecho en un estilo de fútbol diferente y más competitivo, sobre todo con la presión adicional de tener que adaptarse a una cultura completamente nueva siendo tan joven.
Pero así funciona el mercado hoy en día. Los grandes clubes europeos ya no parecen particularmente interesados en fichar a jugadores del fútbol sudamericano cuando se acercan a los 25. Los quieren más jóvenes, por lo que aquí echamos un vistazo rápido a algunos chicos de la última camada que están brillando en América del Sur.
Nicolás Siri de Danubio, Uruguay, es un excelente ejemplo. Cumple 17 años en abril, pero ya lo tratan como un bien de lujo. Acaba de tener una gran semana. La primera vez que jugó de titular en Danubio marcó un gol importante contra el gigante local, Nacional. Y luego vino un hat-trick perfecto contra Boston River -- un remate de cabeza muy prolijo, un sombrerito a la carrera con el pie izquierdo, y un cañonazo con el pie derecho desde el borde del área. Inmediatamente apodado "el nuevo Luis Suárez", ha sido vinculado con Barcelona, que lo tiene en su radar desde que brilló para Uruguay en el sub-15.
Esto hace que Matías Arezo parezca un veterano entrecano a los 18 años. Arezo juega para River Plate de Uruguay (un club mucho más chico que el argentino) y él también convirtió goles en primera a los 16 años. Hace más de un año parecía realmente cómodo jugando para el sub-23 de su país en las eliminatorias de los Juegos Olímpicos. Robusto y alerta, tiene algo del joven Sergio Agüero, y resulta bastante sorprendente que siga ahí.
Al otro lado del Río de la Plata, el River Plate argentino descubrió una veta de plata en la forma de Julián Álvarez. Con 21 años, Álvarez está siendo desarrollado lentamente por el entrenador Marcelo Gallardo, y debe luchar por un lugar entre los ricos recursos ofensivos que tiene el club. Pero hay destellos --hubo varios el año pasado en la Copa Libertadores-- que lo pintan como un auténtico purasangre, un delantero con visión y calidad, capaz de moverse entre las líneas del rival, conectar en velocidad y marcar goles. Puede haber dudas sobre su posición; quizá sea un jugador más adecuado para desempeñarse como delantero de apoyo en un clásico 4-4-2. No es un auténtico centro delantero ni un extremo, y no encaja fácilmente en todas las formaciones modernas. Pero es lo suficientemente inteligente como para encontrar espacio y hacerse útil. Álvarez parece estar al borde de la grandeza.
Al otro lado de Buenos Aires, en Vélez Sarsfield, el enganche Thiago Almada ha captado mucha atención, y ha sido vinculado con Manchester United. Del mismo barrio que Carlos Tevez, Almada cumplirá 20 a fines de abril. A pesar de su juventud, le han dado mucha responsabilidad en un joven conjunto de Vélez. Puede desplazarse desde el costado o bien jugar como un 10 convencional, y tiene una gran capacidad de jugar con el pase decisivo. La duda sobre él es si no será demasiado ligero para Europa -- en cuyo caso sería precisamente el tipo de enganche argentino que ha tenido tanto éxito en la Major League Soccer. El entrenador de Atlanta United, Gabriel Heinze, definitivamente sabe todo sobre Almada luego de haberlo desarrollado en Vélez.
Como exdefensor, puede que Heinze también esté interesado en William Pacho, un jugador de 19 años de Ecuador. El club de Pacho, Independiente del Valle, se ha especializado en la producción y venta de talento futbolístico, y Pacho es uno de sus productos de 2021. Zurdo y robusto, juega en el centro de la defensa e impresionó inmediatamente por la precisión y el alcance de sus pases, y por su capacidad de avanzar. Las dudas giran en torno a su defensa. Es una figura dominante, pero no tiene una gran velocidad, lo cual hace que su capacidad de tomar decisiones resulte particularmente importante. El mayor desafío de su joven carrera está a punto de llegar; en las primeras dos semanas de abril, su equipo juega de local y visitante contra Gremio en la última ronda de clasificación de la Copa Libertadores. Será fascinante ver cómo se desempeña.
Uno de sus rivales será Ferreira, o "Ferreirinha", como lo llaman los hinchas de Gremio. Estos últimos años Gremio también se ha especializado en el desarrollo de juveniles, y ha tenido mucho éxito con los extremos. El diminuto Everton fue vendido a Benfica, Pepe desembarcará en Porto a mitad de año, y ahora viene Ferreirinha. Con 23 años, su desarrollo fue tardío, pero estos últimos meses compensó el tiempo perdido con excelentes gambetas y la capacidad de anular a defensores con pases inteligentes.
Palmeiras, campeón reinante de Sudamérica, ha usado su riqueza para formar un plantel profundo. Pero no solo compra, sino que también produce. El volante central zurdo Patrick de Paula es un jugador a seguir, tal como el lateral derecho o mediocampista Gabriel Menino. Pero el extremo más llamativo es Gabriel Veron, quien fue la estrella hace dos años cuando Brasil ganó el Mundial Sub-17. La aceleración de Veron es tremenda, pero tiene mucho más que velocidad para ofrecer. Sólido con la pelota, tiene visión, ojo de gol y la capacidad de superar al defensor a ambos lados. Fue una pena que haya quedado fuera del Mundial de Clubes y la final de la Libertadores por lesión a principios de año.
Santos, superado por Palmeiras en esa final de la Copa Libertadores, ha atravesado semejante crisis financiera que recurrir a los juveniles fue su única opción. Afortunadamente, el viejo club de Pelé se ha destacado a la hora de producir estrellas últimamente, y hay más en el horizonte. Ángelo, de 16 años, tiene mucha promesa, tal como el sereno central adolescente Kaiky. Sandry, un mediocampista completo, también ha tenido una racha espléndida recientemente. Pero el jugador que más ha llamado la atención es el centro delantero de 19 años Kaio Jorge, quien ha sido vinculado con Napoli. Kaio tiene algo de Roberto Firmino en su juego; baja para presionar a los defensores contrarios y para conectar el juego, y también presenta una amenaza en el área grande. ¿Es lo suficientemente rápido como para ser una estrella en el máximo nivel? El tiempo lo dirá.
Hugo Souza arrancó la temporada 2020 como el cuarto arquero de Flamengo, y la terminó con un título de la liga brasileña a su nombre. Con su porte espigado y su capacidad atlética, hizo algunas atajadas maravillosas, y también metió la pata una que otra vez, lo cual forma parte de la experiencia de aprendizaje de cualquier arquero. Hoy tiene 22 años, ha atraído el interés de Ajax, y podría ser el pase adecuado. Patear es uno de sus puntos débiles, algo sobre lo que el gigante neerlandés seguramente trabajará si el pase llega a concretarse.
Y un jugador dotado que acaba de llegar a Brasil es Carlos Palacios, quien le dijo adiós a Unión Española de Chile cuando quedó eliminado de la Copa Libertadores la semana pasada. Palacios ahora se suma a Internacional de Porto Alegre, y en casa su progreso será seguido con mucha atención. Hace tiempo que Chile no produce una auténtica estrella, y Palacios podría llenar el vacío. Es un delantero de apoyo capaz de operar en toda la línea de ataque, es fuerte y rápido, y tiene una arrogancia que promete. Si trabaja en su pie izquierdo plantearía una mayor amenaza. Pero, con 20 años, tiene tiempo para hacer pie en Brasil y convertirse en el jugador que responda las plegarias de Chile.