MIAMI -- La productividad reciente de Lance Stephenson indica en teoría que el escolta recibirá una gran suma de dinero cuando se haga disponible en el mercado de agentes libres este verano.
Sin embargo, sus compañeros tuvieron reacciones mixtas cuando hablaron sobre su futuro tras la eliminación de los Indiana Pacers en las Finales del Este, la cual incluyó un par de controversias que involucraron a Stephenson.
Paul George, quien fue seleccionado en el draft de 2010 al igual que Stephenson y ayudó a convertir al equipo en un candidato al título en el Este, se mostró ambivalente cuando le preguntaron sobre si Stephenson regresaría a Indiana.
"No lo sé. Eso es algo para Larry [Bird], Kevin Pritchard, algo que ellos deben decidir", dijo George sobre el presidente y el gerente general de los Pacers, respectivamente.
George luego procedió a bajarle los decibeles a su reacción y dijo que él y Stephenson "llegamos a esta liga juntos. Sería genial para nosotros poder continuar esta travesía juntos".
Sin embargo, la manera en que él hizo una pausa antes de responder fue reveladora.
Stephenson, quien culminó su notoria serie contra el Miami Heat con una falta flagrante y varios encontronazos menores con LeBron James, se convirtió en un agente libre irrestricto tras la derrota de su equipo por 117-92 en el sexto juego, habiendo cumplido con el contrato por cuatro años y $3.3 millones de dólares que firmó como selección de segunda ronda.
Tanto su rendimiento errático como su inconsistencia para tomar las decisiones correctas y algunas acciones individuales controversiales durante los playoffs generaron que algunos se pregunten cómo los Pacers manejarían el proceso de pensar en ofrecerle un nuevo contrato.
Stephenson irritó con frecuencia a sus compañeros durante la temporada y fue una distracción constante durante la serie contra el Heat a pesar de los diversos intentos de sus compañeros, entrenadores y dirigentes para conseguir controlarlo.
Otros líderes de los Pacers opinaron que Stephenson debería ver su contrato renovado.
"Yo creo que su futuro es con nosotros", dijo David West. "Él ha sido gran parte del progreso que hemos hecho. Él es un jugador joven muy talentoso y encaja bien en este grupo. Ojalá que lo recuperemos".
Los Pacers tendrán aproximadamente entre $8 y $12 millones de dólares a su disposición para contratar a jugadores antes de alcanzar el límite del tope salarial y que Bird dijo que ellos no van a superar. Esa cantidad depende de lo que hagan con el argentino Luis Scola, quien cuenta con un contrato no garantizado para la próxima temporada por $4.8 millones de dólares.
Sin embargo, los Pacers no cuentan con el presupuesto necesario para contratar a un reemplazante del nivel de Stephenson si es que él se termina yendo a otro club, un hecho que podría pesar bastante en la decisión final del equipo. Bird también ha apoyado fervientemente a Stephenson desde que él tomó la decisión de seleccionarlo en el draft.
Cuando le preguntaron si pensaba que se costó dinero a sí mismo con su comportamiento durante la serie, Stephenson dijo que no se arrepentía de nada.
"A mí me encanta estar en Indiana, pero en este momento no es correcto hablar sobre eso[ser agente libre]", dijo Stephenson. "Yo no pienso que actúo de una cierta manera, solamente soy muy competitivo. Yo jamás me voy a dejar intimidar por nadie. Sé que algunas de las cosas se ven mal, pero esa es simplemente mi forma de jugar duro".
Por otro lado, James consideró "innecesarias" las acciones de Stephenson durante los partidos más recientes de la serie. Algunas de estas incluyeron soplidos en la oreja de James durante el quinto juego, y un momento en particular cuando Stephenson intentó molestar a James al tocarle la cara durante una pausa en la acción del sexto juego.
Sin embargo, James abrazó a Stephenson tras el partido y le susurró algo al oído.
"Él me dijo que siga trabajando duro", dijo Stephenson. "Y que yo cuento con el talento necesario".