El Festival de Cuadrangulares 2014 en el marco del Juego de Estrellas en Minnesota tiene poder estelar, un atractivo internacional y una mezcla saludable de jugadores que han estado haciendo noticia por algún tiempo y otros que apenas comienzan a emerger en la escena nacional.
Lo único que no tiene es cierre.
Troy Tulowitzki de Colorado y José Bautista de Toronto, los respectivos capitanes de equipo, nombraron a tres jugadores a sus escuadras el martes. Tulowitzki añadió a Yasiel Puig, Giancarlo Stanton y Todd Frazier al equipo de la Liga Nacional, mientras que Bautista seleccionó a Yoenis Céspedes, Adam Jones y el favorito local Brian Dozier de los Mellizos de Minnesota.
Pero Tulowitzki y Bautista solo han completado el 75 por ciento del camino. Ellos tienen planificado anunciar sus selecciones finales para el evento el jueves. El Festival se llevará a cabo el lunes en la noche en el Target Field en Minneapolis.
Bautista tuvo muchos retos para llenar su roster. Mike Trout, Nelson Cruz y Miguel Cabrera rechazaron la oportunidad de estar ahí. Edwin Encarnación está en la lista de lesionados por una dolencia en la corva, mientras que Víctor Martínez (molestias en un costado) y Brandon Moss (tobillo) han sido afectados por dolencias que han estado a punto de enviarlos a la lista de inactivados.
Así que, ¿qué conclusiones podemos sacar de estas noticias hasta ahora? Un par de observaciones sobre el Festival:
Los favoritos y las atracciones de taquilla
La decisión de Stanton de formar parte del evento fue motivo de alegría para los fanáticos del Festival y para cualquiera que tenga planes de llevar un guante y sentarse en las gradas en los jardines y las regiones más lejanas del Target Field. Él es el único bateador en el terreno que ha hecho pedazos un pizarrón de video y ha sido comparado favorablemente con el ícono de la comedia estadounidense en los años 60 Herman Munster por su poder natural.
El batazo de Stanton que recorrió 484 pies ante el lanzador de San Diego Eric Stults el 4 de abril es el segundo cuadrangular más largo esta temporada, detrás del cañonazo de Trout al mejor estilo de Bo Jackson ante el serpentinero de Kansas City Jason Vargas. Algunos observadores quedaron más impresionados por el lineazo a la banda contraria que Stanton conectó recientemente ante Jason Hammel, que pasó rozando la cabeza del primera base de Chicago Anthony Rizzo y que siguió su camino hasta caer detrás de la cerca en el jardín derecho del Marlins Park.
Con una distancia promedio en sus cuadrangulares de 423.8 pies, Stanton es el líder a mitad de temporada del premio de Toletero Dorado de ESPN. Michael Morse de San Francisco está en segundo puesto, con una distancia promedio de 420.5 pies, mientras que Puig está tercero con 417.3.
"Él batea la pelota tan duro -- es increíble", dijo un escucha de la Liga Nacional sobre Stanton. "Él batear muchos jonrones de línea, y los conecta hacia el jardín derecho. Los envía a cualquier parte del estadio. Y si se mete debajo de la pelota y logra levantarla un poco, es como una tormenta perfecta. Es hora de sacar las cintas de medición".
Stanton puede esperar ser empujado por la dupleta cubana de Céspedes y Puig, quienes traen al evento velocidad en sus bates, mucho espectáculo, y mucho entusiasmo a la fiesta. Céspedes, que no estuvo en el Juego de Estrellas en 2013, cayó de paracaídas en el Citi Field como invitado de último minuto y dejó perplejos a fanáticos y colegas en el deporte en camino a ganar el evento. Si no creen que Puig no va a poder cumplir con las expectativas en dicho escenario, es que simplemente no le han prestado demasiada atención.
"A él le gustan las cosas dramáticas, y le gusta estar bajo los reflectores", dijo Tulowitzki al anunciar la selección de Puig. "Pienso que lo hará en forma grandiosa".
¿Quién podría unirse a la fiesta?
Justin Morneau de Colorado podría ser una buena adición si es electo al Juego de Estrellas mediante el voto final de los fanáticos, que terminará el jueves. Él fue JMV con los Mellizos en el 2006 y fue uno de los favoritos de los fanáticos en Minnesota antes de problemas de conmoción cerebral pusieran un detente a su carrera y pavimentaran su salida del equipo. La candidatura de Morneau al último puesto en el roster podría recibir un impulso doble de parte de los fanáticos de Colorado, quienes se han disfrutado su regreso con los Rockies, y de parte de los Mellizos a quienes les encantaría ver una reunión.
Carlos Gómez de Milwaukee, otro toletero que podría estar en el radar de Tulowitzki, es la respuesta de la Liga Nacional a Adrián Beltré como el jugador que más probablemente necesite una excavadora para salirse del hueco que causa en el plato con sus swings violentos. Como le dijo Gómez recientemente a los reporteros de Milwaukee, "Yo voy a un Festival de Jonrones todos los días".
Bautista aparenta tener menos opciones que Tulowitzki para completar su roster. El sensacional novato cubano de los Medias Blancas José Abreu sería una atracción obvia, pero ha lucido parco y tibio en sus comentarios públicos sobre el Festival.
Josh Donaldson de Oakland (19 jonrones) y Kyle Seager de Seattle (13) tienen la mayor cantidad de cuadrangulares entre las otras estrellas disponibles de la Liga Americana. Donaldson, quien una vez hizo un espectáculo al meter un cuadrangular en una canasta durante una práctica de bateo en Oakland, le dijo recientemente a los reporteros de los Atléticos que le interesaría participar sí se lo pidieran.
El caballo negro veterano
La distancia promedio de los jonrones de Bautista en el 2014 de 404.6 pies lo empata con Albert Pujols en el 24º puesto en las mayores, de acuerdo con el Seguidor de Cuadrangulares. Además es el participante más experimentado en el terreno, con dos apariciones previas en el Festival en su historial.
Joey Bats tuvo una rápida salida en su debut en los Festivales en la primera ronda del evento del 2011 en Chase Field en Phoenix, pero llegó hasta la final antes de perder ante Prince Fielder al año siguiente en el Kauffman Stadium en Kansas City.
"A lo largo de los años, él ha aprendido a utilizar su mitad inferior para empujar la pelota", dijo un escucha de la Liga Nacional. "Él siempre ha tenido velocidad en su bate. Pero todo se juntó cuando aprendió a poner su pie en firme para empujar la pelota. Y lo hace increíblemente bien".
Los números de por vida de Bautista en el Target Field son ciertamente un buen augurio para sus posibilidades: Tiene 11 jonrones y slugging de .966 en 59 turnos en el nuevo hogar de los Mellizos. ¿Creen que se sienta cómodo en dicho lugar?
El orgullo de New Jersey
Pocos jugadores se sienten tan emocionados por aparecer en un Festival de Cuadrangulares que Frazier, quien tiene historial previo por lucir en grande en un escenario a nivel nacional -- evidenciado por primera vez por su gran actuación con el equipo de Toms River, New Jersey, que ganó el campeonato en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas de 1998.
"Yo sé que él es una leyenda de Pequeñas Ligas", dijo Tulowitzki. "Yo espero que él pueda traer algo de esa magia de Williamsport a un escenario nacional".
Frazier es el único bateador en el terreno del Festival que utiliza a Frank Sinatra como su canción para ir a la caja de bateo, y casi seguro que es el único participante que ha logrado un cuadrangular mientras le tira el bate a la pelota, lo que hizo en una aparición en el plato que se convirtió en una sensación en YouTube. ¿No les gustaría verlo intentar hacer eso en Minneapolis?
La Pequeña Locomotora que Sí Pudo
No fue tan sorpresivo como ver a Prince Fielder haciendo una aparición en la edición de cuerpos deportivos de ESPN The Magazine, pero la selección de Dozier si fue un poco sorpresivo, dados sus orígenes relativamente humildes como seleccionado en la octava ronda de la Universidad del Sur de Mississippi.
En 2011, Dozier fue listado por la revista Baseball America como el prospecto No. 30 de los Mellizos, y fue alabado por su forma de batear fundamentalmente buena y su habilidad de batear para todas las áreas. "Su mayor debilidad es su falta de poder", escribía BA, "ya que no se proyecta que pueda lograr más de 10 cuadrangulares anualmente".
Dozier conectó sus 16 jonrones en 1,613 apariciones en el plato en liga menor, pero ha encontrado su fuente de poder en Minnesota. Desde el 1 de junio de 2013, se ubica en el puesto 20 en las mayores con 32 jonrones. Siete jugadores lo escoltan, con 31 jonrones cada uno: Freddie Freeman, Anthony Rizzo, Adrián Beltré, Jay Bruce, Yasiel Puig, Yoenis Céspedes y Troy Tulowitzki.
Contra todas las posibilidades, Dozier tratará de ponerse en el escenario nacional ante una fanaticada que lo apoye en las Ciudades Gemelas la semana que viene. Afortunadamente para él, a nadie en el Festival de Jonrones le importa la distancia de los jonrones. Lo que importa es la cantidad.