El camino de Tigres a una histórica primer final de la Copa Libertadores no fue demasiado dramático, pero si tuvo momentos e hitos importantísimos que marcaron su campaña y lo consolidaron como uno de los verdaderos mejores equipos de América.
El conjunto felino terminó la primera ronda como segundo ¨mejor primero¨ tras cosechar 14 puntos sobre 18 posibles e, irónicamente, haber facilitado la casi milagrosa clasificación de su rival en esta final, casi como si el destino se hubiese encaprichado en que eso suceda.
A diferencia de otras potencias de este continente, el equipo dirigido por Ricardo ¨Tuca¨ Ferretti no pecó de vanidad como el Corinthians, de violencia de sus hinchas como Boca o de impotencia como el Inter de Porto Alegre. Simplemente fue un equipo solido con un objetivo firme.
A continuación repasamos su camino por la Libertadores. el torneo más difícil y exigente que supo sortear con holgura.
18 de febrero. Fase de Grupos: Tigres 3- Juan Aurich 0
Tigres compartía un Grupo 6 teóricamente accesible con River como principal escollo y los modestos Juan Aurich de Perú y San José de Bolivia.
Su debut se dio como local y con el pie derecho al ganar, gustar y golear contra un rival que no tuvo respuestas para Joffre Guerrón, el volante ecuatoriano que se despachó con un doblete en una victoria que pudo haber sido por 5-0 o 6-0 tranquilamente.
El conjunto mexicano siempre buscó los espacios con paciencia y no se desesperó sabiendo que una vez que llegaba el primer gol (a los 38 minutos), el resto sería una consecuencia directa de ello.
Primera muestra de un equipo con chapa copera.
5 de marzo: River 1 –Tigres 1
Primer gran examen aprobado por Tigres en la Copa, llevándose un punto de Argentina que con un poco más de suerte pudieron haber sido tres.
Ferretti no permitió que su equipo se meta atrás en El Monumental donde las escuadras azteca solo habían ganado en dos de seis oportunidades con tres derrotas y un empate en su haber, y jugó con la presión de un rival que venía de perder en Bolivia.
Tigres se puso en ventaja gracias al oportunismo de Guerrón tras un error defensivo de la zaga local,, pero en vez de liquidarlo se fue quedando y permitió que los locales crezcan.
River llegó a la igualdad gracias a una tijera espectacular de Carlos Sánchez al minuto 72 y la victoria se le escurrió entre las manos a un Tigres que se fue de Buenos Aires con el motín buscado pero con la sensación de que con un poco más de contundencia la recompensa pudo haber sido aun mayor.
11 de marzo: San José 0 – Tigres 1
Tigres logró lo que ni River ni Juan Aurich pudieron hacer: Sacar tres puntos tras visitar los 3700 metros de altura sobre el nivel del mar de Oruro.
Los auriazules suplieron la falta de aire en sus pulmones con inteligencia para mover el balón y pegando en el momento justo con el gol de Amaury Escoto a los 38 minutos del primer tiempo.
Una dosis de suerte (¿de campeón?) también lo ayudó ya que el arquero argentino Nahuel Guzmán se vistió de héroe tapando lo que hubiese sido el gol del empate boliviano desde los 12 pasos al minuto 75.
Este fue el choque que obligó a Tigres a tomar a la copa verdaderamente en serio y encendió a las ilusiones de sus hinchas.
17 de marzo: Tigres 4 – San José 0
Seis días más tarde, Tigres despachó a su par sudamericano con una goleada categórica que lo dejó con el primer puesto prácticamente abrochado gracias a la inoperancia del resto del grupo.
Guerrón volvió a anotarse en la pizarra con un gol, pero esta vez el que marcó la diferencia fue un veterano como Rafael Sóbis un 9 nato con olfato goleador.
8 de abril : Tigres 2 – River 2
Este es uno de dos partidos bisagra para River y el más inexplicable del torneo para Tigres.
Los mexicanos le estaban dando un baile a un Millo abatido que perdía por 2-0, veía como un ex jugador suyo en Damián Álvarez les convertía el segundo gol y veía como la clasificación a octavos se le complicaba cada vez más.
No había razón alguna para pensar que Tigres no estaba al borde del tercero hasta que llegó un vendaval inesperado de River que dejó en shock al continente entero con goles de Teo Gutiérrez y Rodrigo Mora al minuto 86 y al 89.
Tigres no perdió nada más que una posible oportunidad de quedar como mejor primero de todos, aunque pueden dar que el recuerdo agridulce de aquel partido sigue bien vigente en el seno felino.
La falta de instinto asesino no los afectó en la primera fase, pero podría llegar a costarles caro si vuelve a presentarse en la final.
15 de abril: Juan Aurich 4 – Tigres 5
Este partido se vio marcado por la controversia de que Tigres no solo perjudicaba a un River que necesitaba que el Juan Aurich empate o pierda al ir con suplentes a Perú, sino que aparentemente le escupía en la cara a la integridad del torneo al no componer a un plantel entero para aquel encuentro que no significaba nada para ellos, menos que menos con el clásico contra Monterrey a la vuelta de la esquina.
Bueno, todas esas suspicacias se fueron por la borda durante el mejor choque del torneo.
Tigres iba perdiendo por 1-0, 2-1 y 3-2 en distintas instancias pero remontó de la mano del triplete de Enrique Esqueda, un confeso hincha de Boca que le entregó el pasaje a Octavos de Final a River sin pensarlo dos veces.
Tigres clasificaba como segundo mejor primero y esperaba al humilde Universitario de Bolivia en Octavos de Final.
28 de abril y 5 de Mayo. Octavos de Final: Tigres (3) - Universitario de Sucre (2)
Esta serie parecía estar terminada tras la victoria de Tigres por 2-1 en cancha ajena, pero el equipo mexicano aprendió una valiosa lección en el partido de vuelta al sufrir de más por un gol tempranero de Universitario antes de llegar al empate.
La lección: Estos son partidos de 180 minutos y el rival no está muerto hasta el silbatazo final.
19 y 26 de mayo. Cuartos de Final: Tigres (2)- Emelec (1)
Tigres cayó por primera vez en el torneo al disputar el partido de ida en Quito sin hacer mucho más que respaldarse en la solidez de Guzmán bajo los tres palos. La falta de un gol como visitante tampoco ayudaba.
Sin embargo, la actitud cambió en México y Tigres dio vuelta la serie con autoridad para sellar lo que ya era una campaña exitosa al arribar a semifinales.
15 y 22 de julio. Semifinales: Tigres (4) – Internacional de Porto Alegre (3)
Tercer serie consecutiva definida por un gol pero durante la cual la brecha futbolística no fue mínima.
El gol de visitante en Porto Alegre valió oro más allá de la eventual derrota por 2-1 en la ida , ya que una vez que Tigres se puso en ventaja en México toda la responsabilidad se volcó hacia su rival brasileño que no supo manejarla.
Así fue como un autogol insólito y la contundencia felina posibilitaron una ventaja de 3-0 que el Inter no pudo remontar más allá del tanto sobre el final que contribuyó al sufrimiento del público local.
Un pase a la final bien merecido para una escuadra que se reforzó y jugó a la altura de las circunstancias.
La final contra River es un enigma y se define en Argentina. Los partidos de la primera ronda entre ellos sirven como indicio pero no son ningún veredicto ya que los momentos y hasta los jugadores de cada equipo son otros tras el receso.
Eso sí, en Tigres ya han atravesado todo el continente con la ambición de hacer historia como el primer campeón mexicano de la Copa Libertadores. Están a 180 minutos de lograrlo.